未來幾年，國內棉花需求每年將達1000萬-1400萬噸，市場空間巨大，將對我國棉花生產起到明顯的拉動作用。但同時，我國資源約束性強，人均耕地只有1.4畝，僅相當于美國的11.7%、印度的58%，我國用世界14%的棉花面積生產了24%的棉花，今后很難拿出更多耕地用來種棉。在這種情況下，依靠科技投入提高棉花單產尤顯迫切。
農業部制定的“十一五”期間我國棉花的生產目標是，面積穩定在8500萬畝，單產由目前的每畝75公斤提高到80公斤以上，生產能力達到700萬噸以上，棉花自給率保持在60%-70%。
實現這一目標，有機遇也有挑戰。近20年來，我國棉花單產從1985年的53公斤提高到2005年的75公斤，年均增長2.0%；未來5年從75公斤提高到80公斤，年均增長1.3%，單產增長5公斤的目標應該是可以實現的。措施是什么？農業部提出，提高棉花單產的主要途徑是根據“提中穩南拓西”的區域發展戰略，促進長江流域、黃河流域和西北內陸三大棉區的協調發展，在穩定并適當增加植棉面積的同時，促進區域平衡增產。同時，大力推廣優良品種、高產高效栽培模式以及挖掘中低產棉田的潛力。
我國棉花單產區域間和區域內都很不平衡。2005年，全國平均單產為75公斤，西北內陸棉區最高達108公斤，分別是長江流域、黃河流域兩大棉區的1.66倍和1.69倍；新疆生產建設兵團單產則高達139.4公斤，比新疆地方上高出27.4公斤。為此，農業部確定，“十一五”期間，將通過國家棉花基地建設項目及科技入戶工程，加強棉田基礎建設，推廣重大技術，實現區域平衡增產。
我國中低產田比重大，增產潛力也大。干旱、鹽堿地等中低產棉田約占我國棉花總面積的60%，抗旱防澇能力差，棉田肥力不足。中低產田改造的重點是加強田間排灌設施、配套林網和道路建設，提高棉田防澇抗旱能力；調整種植制度、套種綠肥、增施有機肥、秸稈還田及測土配方施肥等，培育和提高棉田地力，促進單產提高。河北省將通過增加棉田土壤有機質投入，提高肥料和水資源的利用率，改造中低產田，防止水土退化。配合測土配方施肥行動，開展棉田耕地質量建設，改良土壤環境，提高棉田地力。
品種是棉花增產的內因，良種一般占到增產份額的20%-30%。上世紀80年代以來，我國主要棉區進行了3次大規模的品種換代，每次都使棉花單產提高10%以上。河南省將建立大面積棉花原種和良種基地，按照良繁區與大田區相配套的規模組織棉花良種繁育，滿足生產用種需要；還將建立20個萬畝以上的示范區，實現畝產皮棉100公斤，促進全省棉花單產邁上畝均70公斤的臺階。湖北的措施是適當加大雜交棉種植密度，使畝均單產提高到80公斤以上，保障本省紡織用棉60%的供給率。新疆生產建設兵團利用精準種子技術，最大限度地提高種子質量，確保種子純度發揮增產潛力。
高產高效栽培模式對棉花增產意義重大。通過大力推廣高密度栽培和膜下滴灌等技術，新疆連續12年位居全國單產、面積和總產第一。全區2005年棉花平均畝產112公斤，比長江流域和黃河流域均高出75%左右。據新疆農業廳測算，如果進一步加大科技投入、加強新技術推廣，可望在5年內使棉花單產提高到135公斤以上。
