據外國媒體報道，劍橋大學研究人員研制出一種新型碳纖維，可織成用于軍事和執(zhí)法方面配備的超級防彈背心。研究人員稱，他們的這種新材料比目前用來制造防彈背心的纖維更強，更結實。這種很輕的纖維由數以千計的小碳納米管組成，現(xiàn)在已經開始顯示出令人興奮的功能。
碳納米管為空石墨圓柱體，只有一個原子厚度。新材料由劍橋大學材料科學和冶金系研制的。溫德勒教授說：“這些納米管纖維有多種性能，可織成布匹，或者合成化合材料制成超強產品。”對防彈背心而言，織物中纖維的強度是一項臨界參數。應變造成的損壞，也就是說這種材料在損壞之前能擴展到什么程度是另一項臨界參數。劍橋大學制成的這種纖維非常結實，重量輕，擅長在高速運行中吸收能量。
溫德勒教授說：“我們的纖維擁有目前高性能纖維的所有特性，如Kevla纖維，而且各方面性能都勝于Kevla纖維。”劍橋大學的這項研究已經吸引了英國國防部和美國軍隊的興趣。而且，這種新材料還可應用于高科技“智能”衣物、防彈裝備、伸縮性太陽能板，甚至可代替銅線輸送電能和信號。
制作這種纖維的方法簡單但很巧妙。將碳氫化合物給料(例如乙醇)連同少量鐵催化劑倒入熔爐，給料會在熔爐里分解成氫和碳，然后，通過化學方法提純碳，做為長而薄的單壁納米管附著在鐵催化劑微粒上。沿著軸線脫離后，就成了比目前最堅固的纖維還要堅固5到10倍的纖維。溫德勒教授解釋說：“碳顆粒呈煙霧狀，因為納米管的介入，我們制成的‘煙霧’還富有彈性。”乍一看，這一“彈性煙霧”有點像一只被撐開的黑襪子。用一根桿從下面插入熔爐里，抓住“襪子”一端，向下拉，“襪子”就被拉成一條可纏在軸卷上的線。
目前，研究人員正在考慮能否改良這種實驗室的方法用于工業(yè)程序。2003年7月，劍橋大學劍橋企業(yè)有限公司進行了最初的專利申請。現(xiàn)在，劍橋大學的Q-Flo有限公司獲得許可將開發(fā)這種技術。納米管由石墨制成，石墨是碳的兩種天然形式之一，另一種是金剛石，石墨中的碳原子呈六邊形結合，為片層結構，象一張張紙堆積起來。為了制成納米管，科學家們分離出石墨層，使其合攏形成圓柱體。
