想象一下，如果汽車的零部件均由植物材料制造，但卻堅硬無比，可以有效發揮出應有的作用，而且在廢棄后還可以進行無害的生物降解，這是不是聽起來有些不可思議？或者是不是離我們的生活太遙遠了？
其實，一個清潔、環保的世界并非無法實現。科學家現在正在就此進行相關研究，想利用植物創造出這種超級“綠色”塑料產品。
Combine計劃
英國科學家正在進行一項名為Combine的研究計劃，由英國生物塑料開發商NetComposites領軍，預算資金為78萬英鎊。英國貿工部將為該計劃提供27.8萬英鎊，用于開發這種耐耗性強的塑料。這種塑料不僅堅硬、重量輕，而且環保，可以用作汽車門、船殼、嬰兒保育器以及類似的產品。
英國科技與創新大臣馬爾科姆·威克斯在宣布啟動該計劃時說：“普通塑料的半衰期為數千年。而我們的研究計劃制造出來的塑料堅硬且重量輕，原料采用的是植物，因此這是一種無害的合成塑料。”
他還說：“為了開發更加環保的汽車發動機，我們已經做了大量的艱巨工作。下一步的工作就是要生產出環境友好的車、船用塑料部件，甚至是在遇到緊急醫療事件時保護嬰兒的睡籃。這種技術將為英國經濟發展帶來競爭優勢。”
創新的結合
Combine計劃的目的是通過對自然纖維和生物塑料的創新結合來開發一種高性能的、以生物為原料的合成物，這種合成物可以用作結構部件。
現今，自然纖維只有填充成型短纖維和壓縮成型的墊子纖維兩種，但這兩種都不能提供足夠的強度和硬度來制造結構部件。自然纖維紗通常都是擰在一起的，這使得向其中注入粘性熱塑樹脂變得很困難。
在這個計劃中，大 麻和亞麻纖維要經過加工，將之紡成連續的纖維，再織成高性能的紡織物。把這些紡織物與生物塑料如聚乳酸結合，然后通過真空袋成型和壓縮成型使之成型為各種部件。
最后還要進行表面處理，加強纖維與樹脂之間的粘合。目前的材料結合和加工技術還有待于改進，同時也要考慮材料將來的環境退化、混合性和可回收性等因素。
制造材料的一次飛躍
NetComposites公司總經理戈登·畢曉普說：“Combine計劃就是要開發以植物為原料的高性能塑料，用于制造汽車門等結構部件。計劃還要制造出能夠進行生物降解的產品。這是第一次利用可再生資源制造結構材料和產品。”
這種新型的環保材料被專家們看作是一次偉大的飛躍，因為現今的產品硬度不足以用來制造結構部件，如車體的零件。為期30個月的Combine計劃，要開發出一個艦艇舵手室頂、一個艦艇上銷蓋和一個可移動嬰兒保育器的模型。
FuturePlas計劃
還有一家研究機構，也在進行下一代更堅硬、輕量級的可回收塑料的研發，其做法是把高強度的塑料纖維加入到塑料制品中。
這項名為FuturePlas的研究計劃為期也是30個月，預算資金為71.5萬英鎊，英國貿工部“技術發展計劃”為其提供31.6萬英鎊的資助。該計劃將制造并測試一種工業用安全帽，同時生產一個汽車前體模型，因為車體變輕能增強車的性能表現，而且還能節省燃料。他們專門成立了一個副產品公司Aptiform，在NetComposites與知名企業和大學合作進行的廣泛開發工作的基礎上，Aptiform從事成型業務，用自增強塑料來制造組件。
