乙烯是合成纖維、合成橡膠、合成塑料的基本化工原料，75%的石油化工產品由乙烯生產。據專家測算，一個百萬噸級乙烯項目投產，可帶動下游1000多億元產業投資。同時，乙烯超長的產業鏈滲透到紡織、服裝、汽車、電子、建材、塑料和化工等絕大多數行業。
中國石油和化學工業協會副秘書長馮世良認為，乙烯在我國石化行業居龍頭和核心地位，其產量已成為衡量一個國家石油化工工業發展水平的重要標志。
中國將為世界生產乙烯
從上世紀50年代末蘭州化學工業公司引進國外技術和設備建成年產2萬噸的乙烯生產裝置，到北京燕山石化1976年引進30萬噸乙烯裝備，中國人開始了發展乙烯工業之路。不過，乙烯工業的快速發展是近15年的事。現在，我國已建成了燕山、上海、揚子、齊魯、茂名、大慶、遼陽、吉林、盤錦、撫順、蘭州等以乙烯為龍頭的大型石油化工基地，根本改變了乙烯長期完全依靠進口的歷史。到2006年底，我國乙烯產量941萬噸，居世界第二位，已超越日本成為僅次于美國的全球第二大乙烯生產國。
近年來，中國快速的經濟增長對乙烯產生了很大的需求。中國石油和化學工業規劃總院副院長白頤接受記者采訪時指出，1997年全國乙烯產量為358.5萬噸，2005年我國已擁有乙烯裝置19套，生產能力為707萬噸／年，乙烯當量消費為1740萬噸，國內市場滿足率為43%。2006年底，我國乙烯產量已經達到941萬噸。過去15年，中國乙烯類產品消費處于快速增長期，當量消費量年均增長16.1%。白頤認為，“十一五”期間我國乙烯的需求仍將保持穩定增長，預計到2010年我國乙烯產能將達到1700萬～1800萬噸，產量為1450萬噸／年，乙烯自給率將達到58%。
現在，中國是“世界工廠”，中國制造的產品在供應全世界，所以從某種意義上講中國在為全世界生產乙烯。休斯敦SRI咨詢公司曾發布報告稱，中國乙烯工業總體水平迅速步入了世界先進國家行列。中國最近建設的現代化乙烯石化聯合裝置，對即使具有原料成本優勢的沙特阿拉伯生產商也極具競爭性。
裝備和規模達世界水平
“引進--消化吸收--集成創新--自主創新”是中國乙烯工業長期堅持的原則，而現代乙烯生產裝置的特點是規模越大成本越低。在引進最先進乙烯裝備的同時，中國乙烯工業巨頭--中石化集團，對過去引進的中小型乙烯裝置進行了技術改造和改擴建。不僅裝置平均規模翻了一番，而且實現了在吸收引進技術基礎上的自主研發，形成了一批自主的核心技術、專有技術和配套技術。因為有了自主技術，乙烯裝備的國產化率明顯提高，促進了重大裝備國產化。
乙烯工業是技術密集型產業，對裝備的可靠性要求很高。按照“工藝技術國內外并重、裝備以國產化為主”的思路，乙烯裝備國產化率達到80%以上，不少裝備質量達到了世界先進水平。通過自主創新和合作開發，中石化已具備了采用自主技術建設百萬噸級乙烯裝置的能力。
近年來，我國乙烯工業技術裝備水平顯著提高，成功開發出大型乙烯裂解爐、聚丙烯、丙烯腈、重質原料催化熱裂解、SBS彈性體等成套技術，部分專用設備實現了國產化。百萬噸級乙烯裂解氣體壓縮機技術等接近或達到國際先進水平。“三劑”基本立足國內，達到或接近世界先進水平。大型乙烯工程建設由成套引進，轉為僅引進工藝包和部分關鍵設備；由國外總承包轉為國內自行設計、采購和組織建設，很多技術還出口到國外。目前，我國催化劑技術已出口到美國，中國石化與美國公司合作開發的裂解爐技術推廣了30多臺。專家指出，目前中國乙烯工業的技術和規模達到了世界水平。
乙烯大型裝備的國產化，推動了石化裝備制造業的發展和產品結構調整，帶動了包括中國第一重型機械集團、沈陽鼓風機廠、杭州汽輪機廠、杭氧股份公司、蘭石機械設備有限公司等一批大型骨干企業的發展。同時，乙烯大型裝備的國產化進程，為中國石化工業的工程建設培育了一批具有國際水平的戰略供應商，增強了中國石化裝備工業參與國際市場競爭的能力。
將形成乙烯產業集群
縱觀我國乙烯工業發展歷程，首先發展的是規模，同時消化吸收引進技術自主創新，實現自主技術和重大裝備的國產化。如今，我國乙烯工業又面臨巨大的發展空間。目前，我國乙烯生產能力雖然躍居世界第二，但我國又是世界上最大的石化產品消費市場，2010年我國乙烯自給率也才達到58%。
據馮世良介紹，按照我國《乙烯工業中長期發展專項規劃》中的要求，加快乙烯工業的發展將成為“十一五”時期的突出重點。據了解，我國乙烯工業發展的突出重點將是增加乙烯總量，形成一批世界級乙烯生產基地。
白頤則預言，今后中國的乙烯及下游石化裝置的建設和改造將選擇先進技術，加快乙烯重大裝備的國產化、產業化進程。同時，努力實現乙烯工業的關鍵技術和裝備的重點突破，推廣重質原料油制烯烴技術，還要實現用煤制取乙烯，能耗和物耗將達到世界先進水平。
目前，我國珠三角、長三角和環渤海灣的“兩洲一灣”地區，集中了上海、南京、茂名三個百萬噸級乙烯生產基地，以及燕山、齊魯兩個80萬噸級乙烯基地。加上正在建設的福建、鎮海、天津三個百萬噸級煉油乙烯化工一體化基地，不久中國“兩洲一灣”地區乙烯產能將超過東京灣，成為位居世界前列的乙烯產業集群。
