美國蒙大拿州立大學的科學家表示，在巴塔哥尼亞北部雨林一個偏僻的地方，他們在一顆樹上發現一種略帶紅色的細菌，這種菌類或許可以開啟生物燃料的未來。這種細菌的潛能令人吃驚，這些研究人員已經創造了一個專門術語“微生物柴油(myco-diesel)”，用來形容它呼吸時產生的碳氫化合物氣流。
蒙大拿州立大學的生物學教授加里·斯特羅貝爾說：“這是目前發現的唯一一種可以產生這種重要燃料化合物的有機體。該菌類甚至能用纖維素制成這些柴油化合物，纖維素是比我們目前使用的任何東西都更好的生物燃料來源。”這項研究發表在英國雜志《微生物學》上。70歲高齡的斯特羅貝爾非常熟悉世界雨林的情況，他說，多虧“兩次好運氣”，我才偶然發現了粉紅粘帚霉(Gliocladium roseum)。
第一次是在20世紀90年代，當時他的科研組在洪都拉斯工作，他們非常偶然地發現了一種被稱作Muscodor albus的菌類，不過最初他們并未辨認出這是一種什么菌。他們偶然發現M. albus能釋放一種強烈的揮發物，這種揮發物是一種氣體抗生素。這個發現激起他們的興趣，該科研組利用心葉船形果木樹(ulmo tree)對M. Albus進行檢測，希望能通過這項試驗揭開一種新菌類的面紗。眾所周知，心葉船形果木樹的纖維是真菌類的棲息地。
斯特羅貝爾說：“結果完全出乎我們的意料，我們發現，當粉紅粘帚霉在出現的這些氣體內生長時，期他真菌幾乎都被殺死了。這個過程還產生了揮發抗生素。當我們檢查粉紅粘帚霉的氣體化合物成分時，發現它產生了大量碳氫化合物和碳氫化合物的衍生物。這個結果非常令人吃驚，我們根本沒有預料到，當時心里特別激動，幾乎我胳膊上的每一根汗毛都豎了起來。”
斯特羅貝爾的科研組在實驗室內檢驗粉紅粘帚霉的性能，用以燕麥為基礎的果凍和纖維素培養它們。研究人員利用抽風機把粉紅粘帚霉排出的氣體抽走，并將它們收集起來，分析結果顯示，它們中的大部分都是碳氫化合物，其中至少有8種化合物是柴油中最豐富的成分。
生物燃料曾被宣傳是代替石油的好選擇，政治動蕩地區是石油的主要輸出地，石油也是溫室氣體的主要來源。植物在生長過程中通過光合作用將大氣內的碳儲存在體內，在燃燒的過程中會以二氧化碳的形式釋放出碳。石油燃燒時，會將二氧化碳排放到大氣中。
導致生物燃料呈現下降趨勢的一個原因是，它們與國際食品市場產生沖突，這是因為現在的生物燃料主要是用農場種植的糧食作物加工而成。生產生物燃料的另一種途徑是利用價格便宜，產量豐富的纖維性非糧食作物和柳枝稷、木屑和麥桿等纖維素材料。但是這些新穎的來源受到成本和技術等因素的限制，現在人們正在努力實現大規模生產。
斯特羅貝爾說：“粉紅粘帚霉可以直接利用纖維素合成微生物柴油。這意味著如果利用這種細菌生產燃料，生物燃料生產過程中的一個步驟就可以省去。纖維素是植物和紙的主要成分。”他指出，這種方法不利用農場生產生物燃料，粉紅粘帚霉可像面包師的酵母一樣，直接在工廠培育。它產生的氣體可以溶解在燃料內。另一種方法是，通過這種菌類提取產酶基因，然后用它分解纖維素，生產生物燃料。
斯特羅貝爾說：“蒙大納州立大學已經申報這種菌類的專利權，他們從中獲得的收益將與當地人分享。”粉紅粘帚霉是已知的一種菌類——粘帚霉(Gliocladium)的變種。斯特羅貝爾表示，在一些森林里，這種菌類可能非常常見。當問他曾在哪里發現過這種細菌時，他談起了1848年淘金熱的經驗，并說這個場所已經被保護起來，他說：“回答這個問題的答案是：如果我們倒退大約150年，會發生什么，你聽說過一個人在加利福尼亞州發現金子的故事嗎？”
