包裝的主要功能是保護商品，使之便于攜帶、運輸和保存。而對于食品來說，由于其與人們的生命健康息息相關，因此，為防止食品污染、變質，不僅要求食品包裝外形美觀，方便攜帶，更重要的是要提高質量，以確保食品安全。這無疑對食品包裝材料本身的性能優劣、是否綠色環保及包裝的生產設計、制作工藝等提出了更高的要求。
用于食品包裝的材料必須有適當的阻隔性，如油脂食品要求高阻氧性和阻油性，干燥食品要求高阻濕性，芳香食品要求高阻異味性，果品、蔬菜類鮮活食品又要求包裝有一定的氧氣、二氧化碳和水蒸氣的透氣性，與此同時，還要有良好的機械性能，主要包括材料的抗拉伸強度，耐撕裂、耐沖擊程度等；有良好的化學穩定性，不應與內裝食品發生任何化學反應，確保食品安全。另外，還要有較高的耐溫性，適合食品的高溫消毒和低溫儲藏等特點。
目前，在眾多的食品包裝材料中，塑料制品及復合包裝材料占有舉足輕重的地位，但因塑料材料自身存在的缺陷，如對環境的污染等問題，其耐溫性和阻隔性總體還不如金屬和玻璃容器等。因此，快速發展的食品工業已向化工，尤其是塑料制品產業提出新的課題——這就是改善已有的塑料性能，開發新型品種，提高其強度和阻隔性，并減少用量（厚壁）；同時還要便于重復使用，分類回收，以保護環境。
目前，新型高阻隔性塑料在國外已被廣泛應用，國內也已引進這項技術。使用高強度高阻隔性塑料不僅可以提高對食品的保護，而且在包裝相同量食品時可以減少塑料的用量，甚至可以重復使用。對于要求高阻隔性保護的加工食品，一般都要用復合材料包裝。而在多層復合材料中必須有一層以上的高阻隔性材料。現在國內常用的高阻隔性材料有鋁箔、尼龍、聚酯、聚偏二氯乙烯等。隨著食品對保護性要求的提高，阻隔性更好的乙烯-乙烯醇共聚物、聚乙烯醇等也開始應用。發達國家開發并有少量應用的PEN將會給新世紀的食品包裝帶來巨大變化。
無機高阻隔微波食品包裝材料將成為新寵。由于目前用鋁箔和某些塑料的復合材料制成的包裝具有不透明、不易回收、且不能用于微波加工的缺陷，近幾年研發的鍍SiOX材料可以作為替代品。SiOX是在PET、PA、PP等基材上鍍一薄層硅氧化物，它不僅有更好的阻隔性，而且有極好的大氣環境適應性，它的阻隔性幾乎不受環境溫度和濕度變化的影響。SiOX鍍膜有高阻隔性、高微波透過性、透明性，可用于高溫蒸煮、微波加工等軟包裝，也可制成飲料和食用油的包裝容器。SiOX鍍膜成本較高，大規模生產技術還不完善，目前我國已開始一定規模的研究，少數發達國家已開始應用。
活性包裝技術的應用將成為趨勢。活性包裝技術包括包裝內部的氣體及食品之間的相互作用。活性包裝能夠有效地保持食品的營養和風味。由于材料科學、生物科學和氣體包裝的進步，近年來，活性包裝技術發展很快，如包裝剩余空間的氧氣會加速食品的氧化，除氧活性包裝體系應運而生。上個世紀70年代脫氧劑就開始用于食品包裝，其中鐵系脫氧劑是發展較快的一類脫氧劑，其后又開發了亞硝酸鹽系、酶催化系、有機脫氧劑、光敏脫氧劑等等。又如能產生滅菌劑的活性包裝體系，包括乙醇等殺菌系統，是將食品級乙醇吸收到一種載體上，裝入食品袋中，可使食品長期處于滅菌狀態。而活性滅菌物質與包裝材料相結合的體系，是將山梨醇、山梨酸鹽、苯甲酸鈉、銀沸石等物質加入到制造包裝容器的材料中，然后制造成型加工成容器，使其緩慢釋放出滅菌活性成分。
食品業是21世紀的朝陽產業，但隨著人們生活質量的不斷提高和對健康消費的日益重視，對食品的質量和安全將有更高的要求，與之相適應，食品包裝材料領域也將迎來巨大的發展空間和開發潛力。
