細(xì)菌、基因與汽車之間有何關(guān)聯(lián)？美國一家生物燃料公司就從這個三角關(guān)系中找到了一把開啟能源寶藏的“金鑰匙”。通過基因改造，他們令一些細(xì)菌擁有了變廢為寶的神奇能力——“吃”的是農(nóng)業(yè)廢料，但“吐”出來的卻是可直接用作汽車動力的燃油。
基因改造 細(xì)菌變廢為寶
據(jù)英國《泰晤士報》6月12日報道，總部位于美國加州硅谷的LS9公司的研究人員正在實驗室利用細(xì)菌進(jìn)行這一“造油”工程。他們利用合成生物學(xué)的方法，對包括大腸桿菌、酵母菌等不同菌株進(jìn)行了遺傳改造，改進(jìn)了生產(chǎn)碳?xì)浠衔?烴)的代謝途徑。酵糖在這些轉(zhuǎn)基因微生物的作用下能充分釋放出蘊(yùn)藏的能量，并最終轉(zhuǎn)化成可用作燃料的碳?xì)浠衔铮魏慰梢苑纸鉃榻吞堑奈镔|(zhì)都可以被用作原料，比如甘蔗、麥稈甚至木屑。
LS9公司的高級主管格雷格?帕爾表示，遺傳工程的進(jìn)步大大提高了基因改造的速度并降低了成本。“5-7年前，這一過程需要耗費(fèi)幾個月和數(shù)十萬美元，而現(xiàn)在只需要幾周時間就能完成，成本只有2萬美元。”
通過控制脫氧核糖核酸(DNA)的鏈長和分子結(jié)構(gòu)，研究人員能令細(xì)菌分泌出成百上千種不同的碳?xì)浠衔锓肿印S9公司表示，他們可以生產(chǎn)不含硫的烴類燃料，然后通過標(biāo)準(zhǔn)的煉制方法生產(chǎn)汽車燃料，噴氣機(jī)燃料，柴油機(jī)燃料或者其它石油產(chǎn)品。
替代汽油 解決能源危機(jī)
隨著國際油價節(jié)節(jié)攀升，人類近年來一直在探索各種從生物中提取新能源的方法。用玉米、甘蔗等植物生產(chǎn)乙醇來代替汽油，減少二氧化碳的排放，這早已成為一種產(chǎn)業(yè)化技術(shù)，但一直面臨推廣障礙。因為乙醇會對輸油管道產(chǎn)生腐蝕性，若要換成乙醇汽油，全球的汽車發(fā)動機(jī)都需要改裝，整個汽車行業(yè)要為此“傷筋動骨”，而全世界的輸油管道也都要更換成耐腐蝕材料。
此外，根據(jù)美國明尼蘇達(dá)州經(jīng)濟(jì)學(xué)家杰森?希爾的估算，就算將美國種植的所有玉米都用來生產(chǎn)乙醇，也只能取代美國人一年使用的汽油總量的12%。
而被LS9公司稱為“原油2.0”的新型“細(xì)菌燃料”則是可再生的，能直接用于跑車并利用現(xiàn)有的輸油管道輸送，而且它還是環(huán)保的，因為它的制造原料所吸收的二氧化碳比它燃燒產(chǎn)生的二氧化碳還多，真正實現(xiàn)了“負(fù)排放”。
商機(jī)無限 大幅降低油價
目前，LS9公司開發(fā)的這種細(xì)菌燃料的產(chǎn)量還停留在實驗室水平。他們正在建造一個容量為1000升的發(fā)酵機(jī)，它需要依靠一個如衣柜般大小的電腦運(yùn)行，整套設(shè)施占地面積約4平方米。投入使用后，它每周能生產(chǎn)大約一桶油。不過，如果按照這種水平，要制造美國每周需要的1.43億桶油，需要建造一個占地531平方公里的超級廠房，相當(dāng)于芝加哥的面積。
帕爾對未來的細(xì)菌燃料工廠充滿信心：“我們的計劃是在2010年之前啟動一個示范級的工廠，并希望在2011年建成可投入商業(yè)運(yùn)營的工廠。”他說，如果以巴西的甘蔗為原料，他們生產(chǎn)每桶油的成本可控制在50美元左右。
競爭激烈 多方搶奪蛋糕
LS9并不是唯一進(jìn)行這方面研究的公司，加州的埃米瑞斯生物科技公司也在利用同樣的方法生產(chǎn)生物燃料。石油巨頭英國石油公司則正在與杜邦公司合作生產(chǎn)一種叫做丁醇的酒精，其生產(chǎn)過程同樣是使用了經(jīng)過基因改造的微生物。
此外，曾經(jīng)在破解人類基因組計劃中起到重要作用的美國塞拉昂生物公司創(chuàng)始人克雷格•文特爾也在培育一種能把植物轉(zhuǎn)化為清潔的生物燃料的高效生物體。他說，他要從“基因大王變成石油大王”。
1886年1月29日，德國人卡爾•奔馳研制的第一臺以汽油為動力的汽車獲得專利，從此汽油汽車風(fēng)靡全球，燃燒汽油作為動力也似乎成為天經(jīng)地義的事。而在世界經(jīng)濟(jì)論壇評出的“2008年科技先驅(qū)”中，“用細(xì)菌開動小汽車”已經(jīng)赫然在列。前方，“能源2.0”時代正向我們招手。
