近年來，隨著國際原油價格高位震蕩和下游聚苯乙烯(PS)需求的增速減緩，北美苯乙烯生產企業的利潤急劇下滑，促使他們加快合并重組的步伐。9月18日，諾瓦化學(NovaChemical)以6000萬美元收購了Sterling化學位于美國德克薩斯州的77萬噸/年的苯乙烯裝置。該裝置產能約占北美能力11%和全球能力3%。
據悉，諾瓦化學將把這一裝置投入其與英力士(Ineos)的合資公司諾瓦億諾(NovaInnovene)，并于10月1日開始運營。
數月前，雪佛龍菲利普斯(ChevronPhillips)宣布和陶氏(Dow)化學組成合資公司，共同經營苯乙烯/聚苯乙烯樹脂業務。此次諾瓦化學收購Sterling化學公司，將使北美苯乙烯產能進一步集中。
從諾瓦億諾(NovaInnovene)歐洲苯乙烯業務運營情況來看，業務整合可以提高盈利水平。該業務在今年第一季度收入達到1400萬美元(1040萬歐元)。而在2005年諾瓦化學和英力士組建合資公司之初，公司曾連續5個季度虧損，累計虧損達2300萬美元。分析人士指出，業務整合能夠大大降低物流費用和管理費用，從而減少生產成本。
據諾瓦化學的人士透露，公司最終將關閉Sterling的苯乙烯裝置，借以提高行業的開工率和盈利。停下該裝置后，苯乙烯市場供過于求的狀況將得到很大改善。北美苯乙烯的負荷率會從82%增加到91%，全球苯乙烯單體裝置的負荷率會從88%增加到91%。整個苯乙烯行業都會從此次收購案中獲益。諾瓦化學的首席執行官也承認，如果因苯乙烯供應緊張而達到供需平衡，公司單體及其衍生物的利潤會增加。
目前，上游原料苯價格高企和環氧丙烷/苯乙烯單體(PO/SM)產能激增對苯乙烯市場造成不利影響。盡管苯乙烯價格疲軟，但由于其只是作為副產品，PO/SM裝置仍在高負荷運行。自2001年年中以來，北美PO/SM裝置的負荷率超過90%。PO/SM裝置生產的苯乙烯使市場供過于求加劇，導致苯乙烯行業利潤進一步下滑。這也迫使傳統乙苯/苯乙烯單體(EB/SM)法生產商減產保價。
不過，苯乙烯行業在今后幾年中將迎來轉機。一些環氧丙烷生產商已開發出不產生苯乙烯的替代技術。例如，陶氏(Dow)和巴斯夫(BASF)計劃在比利時的工廠用過氧化氫為原料生產環氧丙烷。該工廠產能約為30萬噸/年，若采用傳統PO/SM技術將產生68萬噸苯乙烯。如果有更多的PO/SM工廠使用這項技術，其它工廠會降低PO/SM裝置的開工率，從而使苯乙烯市場供應趨于平衡。
另一方面，隨著新苯生產能力的投產和煉廠擴能，以后幾年將有大量苯投放市場。諾瓦化學的首席執行官預計，苯價會從目前的高峰價上跌落，2007年以后一段時間會處在較低的價位上。原料苯成本的降低將使苯乙烯利潤增加。
總的來看，在當前原料成本上升的背景下，苯乙烯行業仍處于十分困難的時期。但隨著原料供應情況的逐步改善和行業內合并重組，苯乙烯的盈利狀況將得到極大改善。