40年代
直到二戰結束，乳膠漆還沒有在建筑涂料中得到應用，幾乎所有的建筑都涂著由油性樹酯和醇酸樹酯制造的油漆。這些油漆在內外墻涂裝上都能表現出良好的性能，但溶劑的使用使其極其易燃并帶來刺鼻的氣味；同時它們非常不容易清除，需要用其它溶劑如礦物油或松香油來。
1939年“紐約國際交易會”曾經在磚石墻面表面使用了由醇酸樹酯制成的水性涂料，這在當時僅僅是對水性涂料應用的一種嘗試。而真正可稱為現代乳膠漆的祖先的是一種為二戰中軍用輪胎開發的合成橡膠——GRS，它由兩種乳液聚合物：丁二烯（軟）和苯乙烯（硬）以60/40的比例組成。這種涂料比醇酸樹酯涂料干得快，氣味小很多并且容易清洗。在SBR之后其他種類的乳液也進入了開發，其中以醋酸乙烯（PVA）聚合物為最多，并且通過馬來酸、延胡索酸、丙烯酸酯或乙烯酯進行改性。改性后的PVA比SBR便宜，且氣味更低。SBR在當時得到了廣泛的應用；而當需要更硬的涂膜和更好的外墻涂料耐久性時PVA就能發揮作用。
當然這些早期的水性涂料沒有一種能夠達到溶劑型涂料的性能，同時它們也無法從成本上超越醇酸樹脂涂料。因此這種水性涂料在當時只是作為一種時髦的涂料，而沒有得到廣泛應用。
1953年丙烯酸乳液誕生
1953年羅門哈斯公司推出了第一代100%純丙烯酸乳液Rhoplex AC-33，它由丙烯酸酯和甲基丙烯酸合成?；诒┧崛橐旱乃酝苛涎匾u了其它非丙烯酸水性涂料的特點，快干、低氣味和容易清洗，同時丙烯酸乳液也為涂料生產企業帶來了其它優勢。純丙烯酸Rhoplex AC-33乳液的漆膜更耐久，比SBR和PVA有更高的耐堿性。油性醇酸樹脂漆能提供高光的涂膜，漆膜表面光滑，且附著力很好，在外墻涂料和裝飾漆中得到了廣泛應用；而當時的Rhoplex? AC-33則僅僅局限于內墻的涂裝。醇酸樹脂漆的耐堿性很差，尤其是新磚石墻面基材上，Rhoplex AC-33的表現則較好，且磚石墻面基材對附著力的要求比木頭基材低，因此Rhoplex ?AC-33成為在此領域中應用的首選。
60年代
第一代丙烯酸乳液附著力差的特點使它們在外墻涂料的應用中經常發生開裂、起泡、剝落的現象。 60年代初研制出新的丙烯酸乳液，科學家們在聚合過程中加入了其他單體，使乳液對新的或刷過涂料基材的附著力大大加強。幾年后，丙烯酸乳液的耐久性通過聚合物合成技術的改進得到了加強，它們被賦予了抗紫外光和防潮的性能，同時著色力和抗粉化也得到了加強。
70年代
進入70年代，科學家們開始研究開發在粉化基材上也能有良好附著力的丙烯酸乳液，而這種乳液不使用醇酸樹脂改性。通過調整聚合穩定性，一種有出色附著力的乳液誕生，這種乳液與在同時由羅門哈斯公司開發出的新增稠劑——締合型增稠劑有著非常好的配合。在當時幾乎所有的乳液都被研制成與纖維素類增稠劑配伍，因此這種乳液與締合型增稠劑配合的優點并沒有表現出來。
耐污漬封閉低漆。早在60年代，科學家們通過在不同基材上的試驗，發現早期的建筑涂料乳液并不能用于金屬表面，因為漆膜不能封閉金屬基材遇到潮濕而腐蝕。在當時唯一的解決方法就是使用活躍的顏填料來中和這種化學反應，由此造成的不良后果就是對人類健康和環境的損壞。1979年科學家們研制出使漆膜更加緊致的乳液，對基材能有優良的封閉作用。
80年代
80年代丙烯酸乳液的研發開始向特種涂料（如：彈性涂料、高光涂料、工業涂料等）發展。其中最長足的進展來自于乳液和增稠劑完美的配合使用。
能同時滿足平光、絲光和高光的乳液。60和70年代，已經開發出各種能做出平光、絲光和高光涂料，并且有良好附著力的乳液。然而不足的是沒有一種單個的乳液能同時滿足這些配方需求。這就意味著需要一種乳液，既能與纖維素增稠劑又能與締合型增稠劑配合使用，并能保證優秀的附著力。科學家們通過優化聚合技術和添加特殊單體實現了這個目標，同時這種乳液還帶來了意想不到的多功能性。然而這種乳液復雜的聚合工藝使生產成本很高，于是科學家又嘗試著改變聚合顆粒的形態來改進工藝. 在過去的工藝中，乳膠顆粒都是球形的，80年代后期，羅門哈斯公司在生產過程中將一些原來球形的乳膠顆粒制造成為大顆粒的葉形，從而使球狀和葉狀的乳膠顆粒同時存在于乳液中。這種新型乳液的優點在于它能在配方時同時提供自然粘度和保證給定粘度情況下的成膜性。大粒徑的葉狀乳膠顆粒能阻止涂料配方時水的流動，配方師們就能在配方時使用較少的親水性增稠劑，從而降低成本并減少表面活性劑的析出。
90年代
90年代環保和低氣味得到重視，人們開始關注涂料中的VOC含量。乳膠漆中的VOC主要來自于成膜助劑帶來的溶劑。如果從平光涂料中去除成膜助劑，乳液將無法良好成膜；而無需成膜助劑的乳液，則會導致漆膜太軟并容易沾染灰塵。于是低VOC乳液誕生了。
內外墻通用型半光乳液成為最受歡迎的產品。它能同時滿足附著力、流平性、耐久性、保色性、抗粉化、耐沾污性等性能要求，并與疏水改性堿溶性乳液型增稠劑或非離子型聚氨酯增稠劑有良好的配合。
增稠劑的作用在配方中越發體現出來。人們開始注重高、中、低剪切粘度對涂料性能的不同影響，增稠劑的產品線也越來越完善。 21世紀
▲ 重涂的間隔周期加長；
▲ 過程中更少的維護；
▲ 更好的適用性、色彩一致性，并能遮蓋過去的涂層；
▲ 更多的顏色可供選擇，店內調色當場可完成；
▲ 低VOC，即溶劑使用的減少；
▲ 不使用重金屬；
▲ 皂素（如：APEO）和表面活性劑對生態系統無害；
▲ 低氣味，房間在涂裝后可馬上居??；
▲ 在中國減少使用防腐劑
