據美國煙酒、武器及爆炸物管理局(ATF)數據統計，本世紀美國許多炸彈的首選炸藥，均為無煙粉末、黑色粉末及黑色粉末替代物。 這些粉末易于制備，如果恐怖分子不擔心暴露身份的話，在運動商店就可以買到。
黑色粉末有時稱為火藥，但如今這一術語通常指粉末狀的推進劑。黑色粉末含有燃料(通常是木炭)、氧化劑(硝酸鉀)和硫磺，這些物質降低了燃點、并增加了燃燒速度。氧化劑加速了生成氮/碳氧化物和諸如硫化鉀這類固體的化學反應，同時，產生的熱量使氣體膨脹從而產生爆炸力。
如果這一迅速的反應在槍管這樣帶有排氣口的容器中發生，膨脹氣體就可以推進子彈。如果是在密閉容器中，那就是炸彈。
無煙粉末包括幾類燃燒時只產生微量煙霧的推進物，這與黑色粉末不同。這一差別說明無煙粉末的爆炸產物絕大多數是氣體，而黑色粉末爆炸后會產生高達55%的固體。
20世紀70年代采用的黑色粉末替代品同樣會產生清潔燃燒，這主要是由于用抗壞血酸這類有機酸代替了硫磺。硫磺被替代后對使用黑色粉末的合法用戶有益，卻給法醫鑒定帶來了困難，傳統的分析爆炸后殘留物的分析方法(bulk 方法，即體檢測方法)無法鑒定抗壞血酸，從而增加了法醫分析的復雜性。
液質聯用和氣質聯用這類聯用技術，可以比較成功地鑒定無損的黑色粉末替代物中的抗壞血酸，但仍然無法鑒定爆炸后殘留物。因此，法醫拼圖中至關重要的一片就會在偵查當次爆炸殘余物時丟失。
目前，ATF的科學家將一種現有的內部離子色譜/質譜(IC/MS)方法用于無損粉末和爆炸殘留物，已取得初步成效。Ammendale司法科學實驗室的醫學博士郎桂華(Gui-hua Lang)和凱瑟琳•波義耳(Katherine Boyle)，分別應用兩種不同的陰離子交換柱檢測高氯酸根離子和殘留的陰離子。
色譜柱經氫氧化鉀水溶液洗脫后，連接到一臺單四極桿質譜上，采用負源電噴霧操作模式。多數情況下，在單采樣錐電壓下獲得質譜，當需要觀察不太穩定的離子時則需要降低電壓。
鑒定抗壞血酸的難度在于其在溶液中的不穩定性。在水溶液中抗壞血酸迅速、可逆地降解為脫氫抗壞血酸，接著又不可逆地生成2，3-二酮古羅糖酸，進而分解成蘇糖酸和草酸。通過分析抗壞血酸的標準溶液可以證實上述反應。因此，黑色粉末替代物及其爆炸后殘留物中檢測到的是抗壞血酸分解產物及非母體化合物。
研究者收集了不同品牌的黑色粉末替代物。所選物質均含有抗壞血酸，一部分只含有硝酸鉀，有些在含有硝酸鉀的同時還含有高氯酸鉀。對提取溶液的分析結果顯示：抗壞血酸在所有的粉末中均降解出草酸鹽，蘇氨酸鹽和一水合二酮古洛糖酸，對僅含有硝酸鹽的，和同時含有硝酸鹽及高氯酸鹽的粉末，結果都一樣。
由于來源有限，僅用兩種黑色粉末的替代物制備了六種鋼管炸藥。爆炸后，用水淋洗管內壁用于分析。殘留物均含有相似的陰離子片段。從原始的氧化物中可檢測到高氯酸鹽和硝酸鹽，從燃燒產物中可檢測到氯化物、氯酸鹽、亞硝酸鹽和重碳酸鹽。
草酸根是抗壞血酸釋分解放出的主要離子且存在于所有爆炸后的設備中，然而有些情況下為了檢測到離子需要降低錐電壓。蘇氨酸鹽檢測有問題，因為它會和其它化合物共流出，這些化合物可能是其它的抗壞血酸產生的降解產物。在一些爆炸后殘留物中檢測到了一水合二酮古洛糖酸，它在抗壞血酸標準譜圖中的峰最小。
檢測到無機陰離子和草酸鹽，并檢測不到任何含硫的陰離子，被稱作“抗壞血酸黑色粉末替代物的良好指示物，或至少證明其不含硫” 。研究者們強調，鑒定中需觀察所有的陰離子，而不能只用草酸根一種離子做指示。
現有的ATF IC/MS方法是檢測無損的粉末的好方法，但今后在檢測爆炸后殘留物共流出方面，還有很多工作要做。此外，在較低錐電壓下的后續實驗經證實是有效且會被采用的。