乙二醇（ethyleneglycol）在常溫下為無(wú)色、無(wú)臭、有甜味的粘稠液體。它穩(wěn)定無(wú)腐蝕性。可燃但不易燃。能與水、乙醇和丙酮混溶。能大大降低水的冰點(diǎn)。微溶于乙醚。乙二醇主要用于生產(chǎn)聚酯樹脂和防凍液，在不飽和聚酯樹脂、潤(rùn)滑劑、增塑劑、非離子表面活性劑等領(lǐng)域也有少量應(yīng)用。
工業(yè)上，現(xiàn)在唯一的大規(guī)模生產(chǎn)乙二醇的方法是環(huán)氧乙烷水解法。早期的環(huán)氧乙烷是通過氯乙醇制取的，而現(xiàn)在這種方法已被直接氧化法取代，即在空氣或氧氣存在條件下，通過氧化銀催化劑對(duì)乙烯進(jìn)行氧化，然后環(huán)氧乙烷水解分餾制得乙二醇。
我國(guó)乙二醇的工業(yè)生產(chǎn)始于20世紀(jì)60年代。近年來，由于需求量的快速增長(zhǎng)，我國(guó)乙二醇的生產(chǎn)得到了迅速發(fā)展。生產(chǎn)廠家主要分布在中石化公司和中石油公司這兩大公司。據(jù)化工在線統(tǒng)計(jì)，截至2008年5月，我國(guó)乙二醇的生產(chǎn)廠家達(dá)到12家，總生產(chǎn)能力為271.8萬(wàn)噸/年。預(yù)計(jì)到2010年我國(guó)乙二醇總生產(chǎn)能力將達(dá)到約420萬(wàn)噸。隨著我國(guó)乙二醇生產(chǎn)能力的不斷增加，產(chǎn)量也不斷增加。據(jù)化工在線統(tǒng)計(jì)，2008年我國(guó)乙二醇的產(chǎn)量進(jìn)一步增加到181.0萬(wàn)噸。近年來，受國(guó)內(nèi)聚酯產(chǎn)業(yè)高速增長(zhǎng)的拉動(dòng)，國(guó)內(nèi)市場(chǎng)對(duì)乙二醇的消費(fèi)量迅猛增長(zhǎng)。據(jù)化工在線統(tǒng)計(jì)，2008年，我國(guó)我國(guó)乙二醇的表觀消費(fèi)量達(dá)到700萬(wàn)噸左右，其中約520萬(wàn)噸依賴進(jìn)口。
近年巨大的市場(chǎng)缺口、良好的發(fā)展前景使得國(guó)內(nèi)掀起興建乙二醇裝置熱潮。如四川乙烯擬于2009年新建一套36萬(wàn)噸/年生產(chǎn)裝置，鎮(zhèn)海煉化擬于2009年新建一套65萬(wàn)噸/年乙二醇生產(chǎn)裝置，天津乙烯擬于2009年新建一套42萬(wàn)噸/年乙二醇裝置，長(zhǎng)春天裕生物工程公司擬建一套10萬(wàn)噸/年乙二醇裝置，安徽豐原宿州生化公司擬以玉米、木薯等淀粉質(zhì)為原料建一套18萬(wàn)噸/年乙二醇裝置。
近年來，隨著聚酯產(chǎn)品消費(fèi)的急劇增長(zhǎng)，世界乙二醇的生產(chǎn)發(fā)展很快。2008年，世界乙二醇的生產(chǎn)能力已經(jīng)達(dá)到了2265.1萬(wàn)噸/年。目前陶氏化學(xué)公司是世界上最大的乙二醇生產(chǎn)廠家，其在英國(guó)以及美國(guó)分別建有生產(chǎn)裝置。到2010年，沙特東部石化公司的乙二醇生產(chǎn)能力將超過330萬(wàn)噸/年，從而取代陶氏化學(xué)成為全球最大的乙二醇生產(chǎn)商。
全球乙二醇產(chǎn)能集中在亞洲，全球乙二醇市場(chǎng)正掀起一股擴(kuò)能高潮。2006~2010年，世界乙二醇新增產(chǎn)能超過800萬(wàn)噸/年，其中超過500萬(wàn)噸/年的產(chǎn)能集中在沙特、伊朗、科威特等中東國(guó)家。中東地區(qū)已經(jīng)超過北美地區(qū)而成為世界最大的乙二醇出口地區(qū)。屆時(shí)，美國(guó)、歐洲和日本等國(guó)家和地區(qū)的部分裝置將因競(jìng)爭(zhēng)能力較弱而被迫關(guān)閉。
預(yù)計(jì)2010年乙二醇總消費(fèi)量將達(dá)到2188萬(wàn)噸/年，而總產(chǎn)能將達(dá)到2709.3萬(wàn)噸/年，今后產(chǎn)能過剩已成定局。亞太地區(qū)乙二醇需求占世界總需求的60％以上，中東地區(qū)將會(huì)成為全球最大的乙二醇生產(chǎn)與出口基地。屆時(shí)，中國(guó)乙二醇消費(fèi)量將占世界乙二醇的26%，占亞洲的46%。未來以中東為主的產(chǎn)能新增地和以中國(guó)為主的亞洲消費(fèi)地的崛起，將大大沖擊世界乙二醇市場(chǎng)格局，使供銷結(jié)構(gòu)發(fā)生重大變化。
雖然全球乙二醇產(chǎn)能已經(jīng)出現(xiàn)過剩態(tài)勢(shì)，但亞洲地區(qū)的產(chǎn)量卻不能滿足實(shí)際的需求，每年都得大量進(jìn)口，未來幾年中國(guó)將面臨嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)，必將成為乙二醇廠商競(jìng)相搶占的市場(chǎng)。受大批量進(jìn)口的沖擊，我國(guó)一些小型乙二醇裝置難以擺脫被淘汰出局的命運(yùn)。
目前我國(guó)乙二醇產(chǎn)能較小，技術(shù)落后。為迎接挑戰(zhàn)，國(guó)內(nèi)有關(guān)企業(yè)除考慮采用先進(jìn)技術(shù)對(duì)現(xiàn)有乙二醇生產(chǎn)裝置進(jìn)行挖潛改造提高產(chǎn)量外，建議引進(jìn)國(guó)外先進(jìn)技術(shù)再新建幾套生產(chǎn)規(guī)模在30萬(wàn)噸/年以上的大型乙二醇生產(chǎn)裝置，以擴(kuò)大生產(chǎn)規(guī)模，從根本上緩解我國(guó)乙二醇供需矛盾，增強(qiáng)我國(guó)乙二醇在國(guó)外市場(chǎng)中的競(jìng)爭(zhēng)力。同時(shí)加大乙二醇在非聚酯領(lǐng)域的應(yīng)用開發(fā)力度，逐漸改變我國(guó)乙二醇產(chǎn)品用途單一局面，才能化解未來的市場(chǎng)風(fēng)險(xiǎn)，促進(jìn)產(chǎn)業(yè)健康有序地穩(wěn)步發(fā)展。