塑料制品在現實中隨處可見，它早已成為人們生活里不可或缺的一份子。然而，我們絕大多數人長期接觸塑料卻又對其知之甚少，甚至連塑料是什么東西都搞不明白，這是一種相當普遍的現象。如今是知識經濟時代，學習的知識面越廣，就越能得到別人的賞識，不說太遠，關于塑料的基本的常識我們還是有必要掌握的，不然在某些場合會鬧出笑話來。在這里，我準備從塑料的性能、功用等方面介紹下塑料的優點與不足，以饗廣大求知若渴的網民。當然，在談論塑料的“是非”之前，我覺得有必要順便提下塑料究竟為何物。據某權威研究報告顯示，塑料為合成的高分子化合物（聚合物），又可稱為高分子或巨分子(macromolecules)，也是一般所俗稱的塑料(plastics)或樹脂(resin)，可以自由改變形體樣式。塑料是利用單體原料以合成或縮合反應聚合而成的材料，由合成樹脂及填料、增塑劑、穩定劑、潤滑劑、色料等添加劑組成的，它的主要成分是合成樹脂。樹脂這一名詞最初是由動植物分泌出的脂質而得名，如松香、蟲膠等，目前樹脂是指尚未和各種添加劑混合的高聚物。樹脂約占塑料總重量的40％～100％。塑料的基本性能主要決定于樹脂的本性，但添加劑也起著重要作用。有些塑料基本上是由合成樹脂所組成，不含或少含添加劑，如有機玻璃、聚苯乙烯等。所謂塑料，其實它是合成樹脂中的一種，形狀跟天然樹脂中的松樹脂相似，但因又經過化學的力量來合成，而被稱之為塑料。
關于塑料的命名，也有許多其他的大同小異的概括。美國材料試驗協會對塑料所下的定義為：塑料乃是一種以高分子量有機物質為主要成分的材料，它在加工完成時呈現固態形狀，在制造以及加工過程中，可以借流動(flow)來造型。從這個定義我們可以更深地了解到，塑料是高分子有機化合物，它可以以液體、固體、膠體、溶液等多種型態存在，并且可以成形(moldable)；不同的單體組成可造成不同的塑料，所以塑料種類繁多，并且不同的塑料有不同的性質、加工方法以及用途。在此，我們已經掌握了塑料最基本的情況，現在讓我們解開塑料的神秘面紗并評說其“是非功過”。
從優點方面來看，塑料的“專長”確實不少。譬如，大部分塑料的抗腐蝕能力強，不與酸、堿反應，這體現了塑料制品的環保性能以及使用安全系數高，使用壽命有保障；塑料制造成本很低，通常情況下，塑料制品的價格遠遠低于木制品與金屬制品；塑料制品耐用、防水、質輕，這是塑料制品最顯著的特質，只是因為這個特殊性能，塑料制品才能在短時間內風靡市場并在很多方面取代了金屬制品，節省了許多寶貴的不可再生資源，同時為消費者帶來了更多的方便；塑料可塑性強，容易被塑制成不同形狀，因此，市場上才會出現那么多花樣百出的塑料制品，能極大地滿足消費者的諸多個性需求；我們都基本知道，塑料是良好的絕緣體，在通訊、供電等領域應用非常廣泛，為社會的發展發揮了巨大的功用。此外，塑料還可以用于制備燃料油和燃料氣，這樣能有效地降低原油消耗。從這些方面看來，塑料確實“功不可沒”。然而，塑料在大展拳腳的同時，也不可避免地暴露了其天然性的缺陷。
從劣勢方面來看，塑料給我們帶來的頭疼問題也折實不少。舉例來說，塑料的“誕生”途徑繁多，制成品類型過于復雜，在回收利用廢棄塑料時，分類十分困難，而且經濟上不合算；塑料容易燃燒，普通塑料燃燒時基本都產生有毒氣體。例如聚苯乙烯燃燒時產生甲苯，這種物質少量會導致人眼失明，經人體吸入后會造成身體不適、嘔吐等癥狀。塑料類型之一的PVC燃燒時也會產生氯化氫等有毒氣體，除了燃燒外，苯環等塑料成分在高溫環境下也會分解出有毒成分。另外，很多塑料是由石油煉制的產品制成的，而石油資源是有限的，塑料對不可再生資源的占用也成為社會可持續發展中必須盡快解決的一個現實課題。我們在日常生活中還發現，塑料的光滑度較弱、粘附性很強，塑料制品的外觀大多顯得很粗糙并且特別容易沾染油膩，比如與金屬等器皿比較，塑料器皿在清潔方面往往比較麻煩，需要借助大量的清洗助劑才能完成清潔工作。
事物都是一分為二的，我們需要全面地看問題。關于塑料的優與劣，我們在上文中已經進行了初步的概括，以一分為二的科學觀來看，我們不能因為塑料有著諸多不可替代的優點而把它捧上“神壇”、過于放大它的長處，也不能因為塑料存在著某些天性的缺陷而把它一棒子打死、否決它的功用以及在社會建設中所起的作用，我們要做的是不斷發揚塑料的優勢，彌補其缺陷，通過取長補短來發揮塑料的最大功用，這才是理智的態度。當前，塑料制品由于其特有的性能與優勢，在商品市場上一直比較走俏，但是我們也不要一味地樂觀，我們應該看到塑料的負面因素已經對人們的健康造成了危害，也在一定程度上阻礙了社會的長遠發展，因此我們有必要按照國家的環保經濟法規辦事，不斷改善塑料制品的性能，杜絕塑料制品中的有害成分，將塑料制造業引向一個可持續發展的康莊大道，這是塑料業未來的必然方向。