藍寶石能源公司的沙恩 · 霍普金斯（Shane Hopkins）在檢查哪個品種的藻生長最快。
藍寶石公司的創建人之一邁克·門德斯在它的溫室里。他說：“我們可能已經設計出了4000多個藻類品種。”
網易探索7月30日報道 據紐約時報最新報道，目前美國的多個科技公司和實驗室正在加緊轉基因超級藻類的研發，目標只有一個，就是創造一種能夠高效的把陽光和二氧化碳轉化成脂類和油，經過提煉可以加工成柴油或航空燃料。“我們可能已經設計了超過4000個品種，”實驗室的所有者——藍寶石能源公司的技術副總裁、公司的共同創立者邁克·門德斯（MikeMendez）說，“我們的整體目標是馴化藻類，把它變成一種作物”。
替代能源升溫，藻類開發漸熱
很多公司和院校實驗室都在追求共同的目標——把藻類變成一種真正的綠色能源。他們中大多都利用基因工程或者其它的生物技術，例如化學誘變，來改善藻類的功能。“超過百家高校都在致力于用基因工程優化藻類產生的生物燃料，”科羅拉多礦業學院的助理化學教授馬修·C·波澤威茨（MatthewC. Posewitz）說，他寫過一該領域的綜述論文，他認為這是當前全球關注的興趣點之一。
藻類之所以有吸引力是因為它們有能力生產更多燃料，這些燃料筆制造乙醇用的玉米和生產生物柴油高10倍甚至更多。此外，藻類還可以生長在貧瘠的地方或者咸水中，因此生產生物燃料不會影響糧食生產。并且藻類可以大量地消耗二氧化碳，幫助保持這種溫室氣體的含量，防止全球氣候變暖。
藻類風險：大規模泛濫
但是致力于轉基因藻通常意味著要把其它生物的基因復制粘貼到藻類的基因內，有些專家擔心這些藻類會對環境造成不好的影響。地球上多數的氧氣都是這些單細胞光合作用的生命制造的，他們還是海洋食物鏈的基礎。北達科他大學能源與環境中心的主管杰拉德·H·格勒內沃爾德（Gerald H. Groenewold）說，他正在組織一項此類的研究，要對可能造成的影響和如何做好保護措施有足夠的認識。
本月在奧巴馬總統新的生物倫理委員會會議上，俄亥俄州立大學的生態學家阿利森·A·斯諾（AllisonA. Snow）做了一個最壞的假設：藻類被設計成具有極端抗性，并從實驗室逃逸，取代其它物種，導致藻類大爆發，從而消耗水中的氧氣，殺死魚類。
一周以前，在一次業界贊助的生物能會議上，一名從事藻類項目的工程師談到了風險警報。許多科學家，特別是那些從事藻類研究的，都表示對藻類的擔憂被夸大了。就好像莊稼如果沒有農民的辛勤養護，除草殺蟲，根本就長不好，用于能源生產的改良藻如果逃逸到外部環境中，同樣不能同野生藻競爭，甚至在實驗室他們自己的培養池內也不行。 “我們對一種生物的每個設計都會使他們變得更脆弱，”加利福尼亞大學圣迭哥分校的生物學教授斯蒂芬·梅菲爾德（Stephen Mayfield）說，“那些認為我們會造出藻類怪物的觀點非常荒唐。”
梅斯菲爾德和其他一些科學家表示，轉基因細菌已經進行了35年了，從沒有發生過已知的環境問題，盡管肯定有一些生物從實驗室逃逸出去了。甚至對轉基因作物一直持批評態度的憂思科學家聯盟的瑪格麗特•梅隆（MargaretMellon）也稱，就算轉基因藻類逃逸到外部環境中，也用不著為此而失眠。雖然如此，一些藻類科學家仍擔心他們會像轉基因食品一樣，在強烈抵制中被淹沒，表示要謹慎從事。“你我現在呼吸的氧，40%來自于海洋中的藻類，”遺傳學家克雷格•文特爾（J.Craig Venter）五月在美國國會聽證會上說。
文特爾的合成基因組公司得到埃克森美孚石油公司3億美元的資助開發藻類生物燃料，其中一部分用于合成基因。這個月初這兩個公司為新建的溫室剪彩的時候，文特爾向出席的當地政要保證不會有藻類逃逸。
文特爾說，從長遠來看，藻類應該被設計上“自殺基因”，一旦他們從實驗室或燃料生產設施里逃逸就會自然死亡。一些公司正在繼續尋找和培育自然品種。“Bioalgene”就是這樣一家生物公司，它的負責人斯坦•巴恩斯（Stan Barnes）說：“轉基因藻類更多是被專利法和保護投資者的愿望所驅動，而不是真正的需求。”但是文特爾博士和門德斯博士爭論說要使藻類作為一種能源資源具有競爭力還存在巨大的障礙，并且每一個工具都需要最優化的品種。
改良過的超級藻類
藍寶石能源公司算是同類公司中處境最好的了。他們成立于三年前，已經從著名投資者手中募集了1億美元的資金，其中包括比爾·蓋茨。藍寶石公司還得到了1億美元的美國聯邦資金，用來在新墨西哥沙漠建立一個擁有300英畝開放池塘的示范工程。藍寶石公司已經成功將一個基因植入藻類，使他們制造一種本來不生產的碳水化合物，可以用來制作燃料。“自然藻類能給我們的可能并不是我們想要的，”門德斯說，他先前在一家醫藥生物技術公司工作。“我們想要最好的產品。
藍寶石也正在開發能在極端的鹽堿環境中也能繁衍生息的藻類。他們甚至在開發抗農達藻。就像廣泛種植的抗農達大豆一樣，這樣的藻可以抵抗農達除草劑。這樣就可以在培養池里施用除草劑，殺死入侵的野生藻，使培養的生產燃料的品種不受傷害。并不是所有的這些品種都是由轉基因而來的，因為在很多情況下科學家并不知道哪些基因有用。相反，藍寶石公司每天審查數千個品種，從中尋找具有合適屬性的生物。那些合乎要求的品種可以通過繁殖或加速演化被進一步提高。
藍寶石實驗室的同一個房間里，平行的軟管中都在相同的條件下培養著相同品種的藻。但是每個品種略有差異，只有生長最快的那個——管子里顏色變得最綠——會被選擇進一步開發。
“如果不能在同他們野生表親的競爭中獲勝，那么他們就不能出這個房間。”門德斯說。藻類可以快速繁殖，僅僅幾個小時就能翻倍。他們還可以隨風飄蕩很遠的距離。“他們有可能被吹到世界任何地方。”圣路易斯唐納德植物科學中心（the Donald Danforth Plant Science Center）的理查德·塞爾（RichardSayre）說。
塞爾博士還是一家名為Phycal的藻類公司的首席技術官（CTO），他們在運用基因工程開發弱光藻類。他解釋說，目前藻類捕捉到的光遠比他們需要的多，其它都浪費在發熱上了。如果每一個生物體捕捉更少的光，那么一定數量的光線就可以被更多的生物體共享，增加生物數量的產出。
有些公司使用生物反應器而不是開放的培養池，典型的就是在管兒里養藻。然而，一些專家表示，這并不能完全阻止藻類逃逸。“那些想把所有東西都封閉一個大規模系統的想法并不可靠。”加州的一位行業顧問約翰•貝尼曼說。不過，他認為轉基因藻類完全沒有風險。同時，藍寶石公司表示他們現在還是不會在開放的池水內培養藻類。等一切都準備好，他們會按照規定行事。
轉基因藻是否可以在開放池水中還是在密閉生物反應器中培養可能在屬于美國環保署（EPA）管轄范圍內，現在轉基因微生物就是他們按照有毒物質控制法案來管理的。不過，轉基因藻似乎已經落入管理夾縫之中，這樣的事例至少發生過一次。夏威夷的梅拉制藥公司（Mera Pharmaceuticals）2005想測試用轉基因藻生產人類醫藥品的可行性。管理生物技術各個領域的三個部門——EPA、食品和藥品管理局和農業部——沒有一個宣稱有管轄權。
美國能源部負責可再生能源事務的副助理部長史蒂文·G·喬克（StevenG. Chalk）表示，任何聯邦資金項目，包括藍寶石的新墨西哥示范工程，都必須接受環境評估。但是風險評估應當具體問題具體分析，他說，并不是對所有可能的轉基因藻進行評估。