美國麻省理工學院的《技術評論》雜志日前報道稱，一種可以在白天吸收熱量、夜晚釋放熱量，從而減少空調使用的建筑材料將很快在美國上市。
據介紹，目前大部分建筑物的墻面都要用到石膏板。位于美國北卡羅來納州的國民石膏公司(NationalGypsum)正在測試一種含有膠囊物質的新型石膏板，該物質可以通過吸熱來給建筑物被動降溫。這些膠囊物質由德國化學巨頭巴斯夫(BASF)生產，可以加入很多建筑產品中。在歐洲，已經有部分建筑產品用到了巴斯夫的成果。
巴斯夫生產的膠囊內含有相變材料，即隨溫度變化而改變形態并能提供潛熱的物質，這使得給房屋降溫的原理可以與冰塊通過融化時吸收熱量來幫助飲料降溫的原理一樣。每個聚合物膠囊里都裝有會在室溫條件下熔化的固體石蠟，這樣它們就能讓房間溫度在白天基本保持恒定。石蠟在夜間溫度涼爽的氣候條件下發揮的效果最好，晚上降溫后膠囊能重新變硬，從而釋放出白天貯存的熱量。
PeterSchossig是德國慕尼黑弗勞恩霍夫研究所的工程師，他的研究小組與巴斯夫合作研發了這種膠囊。他說，在南歐一些國家，這種材料在白天可以吸收足夠多的熱量，從而節省多達20%的空調電力需求。在北歐，夜間溫度更加涼爽，使用這種材料的建筑可能根本就不需要空調。
這一新成果有助于推動建筑業的“綠色”趨勢--使用可以保持舒適的室內溫度卻又無須用電的綠色建筑材料。根據美國能源情報署的數據，在美國，建筑物大約要消耗掉全國發電量的70%，其中8%屬于家庭和辦公室的空調用電。目前輕質的建筑材料在美國廣泛使用，如木質框架和石膏板。它們能使建筑很快完工，但是這些材料吸收不了多少熱量，所以室溫在一天中波動很大。
麻省理工學院建筑技術和機械工程學教授LeonGlicksman說，相變材料提供了一條給輕質建筑材料增加蓄熱體的途徑。從上世紀50年代以來，好幾個公司試圖研發能夠利用相變材料特性的被動降溫系統，但是他們取得的成果有限，因為很難把新材料加入現有建筑用材中。
巴斯夫是通過將熔化的蠟與熱水快速攪拌來獲得微膠囊的。由于蠟和水互相排斥，蠟會在水中形成很多微小的蠟滴。當研究者在蠟水混合物中加入丙烯酸前體時，蠟和水之間的斥力使得丙烯酸前體包裹住蠟滴表面。由此得到的濕潤的混合物可以被加入制造石膏板的粉末中，或者干燥后加入水泥和灰泥等其他建筑材料中。
另一家化學巨頭杜邦公司也在制造裝入膠囊的相變材料，并且已經將其加入吸熱板在歐洲銷售。巴斯夫的策略與杜邦稍有不同：它們把這種膠囊賣給其他公司去加入建筑材料中，包括天花板、加氣混凝土砌塊和石膏板。由巴斯夫公司進行的一項研究預計，以德國的電價和氣候條件為例，如果一座民宅使用的石膏中加入了360克該相變材料(大約花費4883美元)，其節省的電費可以在五年內收回成本。