由香港科研人員研制的精密太空儀器“行星表土準備系統”將于１１月８日隨俄羅斯太空船升空，展開為期一年的太空探索之旅，其間將登陸火星衛星進行土壤分析，嘗試揭開火星及宇宙形成之謎。
此次太空任務名為“火衛一土壤”，是中國與俄羅斯首次合作的策略性太空計劃，也是人類史上首次登陸火星最大的衛星“火衛一”之創舉。由香港理工大學工業及系統工程學系副主任容啟亮設計的“行星表土準備系統”將在計劃中起關鍵作用。
容啟亮日前接受采訪時表示，若儀器能成功登陸“火衛一”，將有助人類了解火星和宇宙如何形成。“我們估計‘火衛一’表面的石頭可能來自火星，有機會是在火星形成時沾上的。”
據介紹，若計劃進行順利，攜有“行星表土準備系統”和中國火星探測器“螢火一號”的俄羅斯太空船將于２０１２年１１月靠近火星，然后將它們分別發送到外形像一個馬鈴薯的“火衛一”表面和火星的軌道上。
“行星表土準備系統”在理大工業中心制造，僅重４００克，體積比一包香煙稍大一點。它能夠把“火衛一”的表層土壤磨碎及篩選出直徑小于一毫米的樣本，并將它壓成柱狀以進行實地分析，研究結果對了解宇宙及火星如何形成至為關鍵。
容啟亮表示，理大和俄羅斯方面的研發團隊在２００３年開始合作構思這一火星探測儀器，整個設計經過了很多階段，做了很多模型，并經過反復測試改良，確保儀器能在低溫及真空等極端環境下運作。
在研發過程中，科研人員要克服的最大困難是要讓儀器能在無重狀態下，把只有幾顆米那么大的樣本磨碎，然后進行篩選。“這在沒有地心吸力的情況下很難做到，因為樣本的碎屑會飛散到四周。”容啟亮說。
據了解，中俄兩國的航天機構于２００７年簽訂合作協議，共同偵察火星及其衛星。整項任務除進行實地分析外，也會將土壤樣本帶回地球作研究，并研究宇宙輻射對太空艙內微生物和細菌的影響。
理大在研發精密太空儀器和與航天研究發展上擁有豐富經驗，最早可追溯至１９９５年研發的“太空持崁鉗”，其后獲俄羅斯太空總署采用；２００３年研發出的“巖芯取樣器”曾參與歐洲太空總署的火星探索計劃。
目前，容啟亮正在研發“相機指向機構系統”，用于國家探月工程的第二階段。
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