作為世界上已經出現過能源危機的非再生資源，石油已經成為了全世界都渴求的能源。目前全球石油化工行業面臨的最大挑戰在于油氣資源短缺、供需不平衡、生產成本提升及對產業一體化的迫切需求。我國的石油化工產業也面臨結構性過剩矛盾日益突出;科技創新能力總體不足;產業集中度仍然偏低;節能減排任務艱巨等問題。
2011年，我國石油化工行業經濟運行總體呈現平穩較快發展態勢。累計總產值將突破11萬億元，比上年增長29%左右;利潤總額超過8100億元，比上年增長22%;進出口總額超過5900億美元，增長30%。油氣產量穩中有升，持續增長，石油石化市場需求旺盛，產品銷售持續增長，利稅平穩增加，投資不斷優化，進出口貿易快速增長，石油石化保供能力不斷增強，基本滿足國內日益增長的消費需求。
不過，今年11月份，全行業產值增速創年內新低，為22.8%，增幅比年內最高時回落13.3個百分點;當月利潤首次出現下降，降幅達10.8%;產品價格回落，市場波動加劇。專家分析，“2012年，我國石化行業經濟運行面臨著經濟下行、出口減緩、資源成本上升、節能減排等幾方面的壓力。”這些情況表明，當前石化行業經濟下行壓力在增大，運行環境明顯趨緊。
要擺脫今后可能帶來的困境和影響，石油化工行業必須抓住“十二五”規劃的發展契機。在技術方面，通過科技創新，促進傳統產業的結構調整和轉型升級，培育化工新材料、高端專用化學品、新能源、生物化工和節能環保產業等戰略性新興產業，培養一批新的行業增長點，全面提升行業的整體競爭能力，實現行業與資源、環境、社會的和諧發展。
在主體方面，要建設一批管理規范、專業突出、產業配套、資源充分利用的現代化工園區;努力開發一批具有自主知識產權并占據行業制高點的關鍵技術和引領技術;培育一批具有國際競爭優勢的大型石油、化工企業和企業集團;初步形成資源節約型、環境友好型、本質安全型的發展模式，推進石油和化學工業由大國向強國轉變。
隨著時代的發展對行業沖擊的加劇，求新求變是提高對市場動態多變的適應能力和競爭能力的唯一出路。專家預測，在未來十幾年內石油化工智能化生產技術依舊是一個大的趨勢，牢固安全、健康、環保和循環經濟的可持續發展理念。