塑料是現代經濟、社會生活中常見的、不可或缺的原料，人們天天與塑料制品接觸、為伴。塑料傳統上是由化石礦產，即石油和天然氣為原料制造的。全世界每年塑料產量是1.5億噸，其中99%是用化石燃料制造的，所用石油、天然氣占全世界年消費總量的7%。
塑料生產越來越綠色
隨著化石燃料的不可再生性及對環境的污染日益為人們所了解和認識，以及一些以生物物質制造的燃料已經部分替代化石燃料，如甘蔗乙醇、玉米乙醇、生物柴油等，長期以來，科研技術人員一直在探討，能否用生物材料，即可再生物質，替代化石燃料進行塑料生產。
用生物物質替代化石燃料，具有環保、原料成本低廉等優越性，但為實現這些優越性，須考慮幾個因素，一是生物物質的豐富性，二是易于收集，三是廉價。
近年來，一些國家的科研工作者在以生物物質替代化石燃料制造方面進行了大膽的嘗試，并取得進展。他們主要利用非食品類生物物質，通過其分解過程中產生的糖制造乙醇，再用乙醇生產生物聚乙烯。這些非食品類生物物質包括草、速生樹林，或者食物和農作物廢棄物產生的可再生生物物質等，巴西一所大學的科研人員還嘗試使用芒果核提煉乙醇。但目前這些實驗還僅限于實驗室，沒有形成規模化生產。原因大概是原料的豐富性不夠或者收集、運輸等不太方便。
巴西甘蔗變塑料的實踐
巴西具有長期發展甘蔗乙醇業的經驗，目前全國甘蔗種植面積約800萬公頃到850萬公頃，占全國可耕地的約2%，年產量約260億升，不僅替代了大量化石燃料，也為進一步發掘其潛在環保效益提供了豐富的物質基礎。
巴西Braskem石化公司是美洲第三、全球10大強石化企業之一，近年來努力開發高新、環保技術。BRASKEM的創新與技術研發人員于2005年加強研究用甘蔗乙醇生產乙烯，以生產100%綠色、來自可再生物質的聚乙烯。去年9月，經過長期努力，巴西首家以甘蔗乙醇為原料生產聚乙烯的工廠在南大河州投產。該項目投資5億雷亞爾，年產以甘蔗乙醇為原料的聚乙烯20萬噸，其原料的100%可再生性獲得國際實驗室Beta實驗室的認證。這是全世界首次以可再生生物物質為原料的塑料商業性生產。
據介紹，新投產的以甘蔗乙醇為原料生產的聚乙烯，通過加溫、脫水、提純、壓縮、清洗、濃縮等工序，制造出聚乙烯，被稱作“綠色塑料”，具有巨大的環保效益，生產1噸甘蔗乙醇聚乙烯，相當于消除大氣中2.5噸二氧化碳。BRASKEM總裁貝爾納多·格拉丁說，這種綠色塑料實際上是通過甘蔗的光合作用，用從大氣中捕捉到的碳制造的。生物聚乙烯具有相當于常規聚乙烯的特性，可作多種用途，包括制造電影膠片、食品包裝材料、玩具、汽車油箱、內飾等，具有廣泛的工業用途。巴西前總統盧拉在該工廠投產儀式上強調，這是巴西用自己的科研人員、自己的工人、自己的技術、在自己的土地上創造出的奇跡。
從去年開始，BRASKEM與一系列國內外客戶建立了供應綠色聚乙烯的關系，這些客戶均確立了以可持續發展為主軸的市場戰略。
這些客戶有：利樂中國、豐田通商、資生堂、富士、強生公司、寶潔公司等。產品用于個人衛生用品、家庭保潔用品、食品包裝、玩具、家庭器具等。
此外，去年10月，BRASKEM又宣布，將建設一座綠色聚丙烯工廠，生產以甘蔗乙醇為原料的聚丙烯，其強度、剛性和透明性都好于聚乙烯。2011年，該企業將完成聚丙烯工廠的基礎工程論證開始實施該項目，預計2013年下半年投產，投資1億美元，生產能力為年產3萬噸。
巴西充分發揮其土地資源充足、氣候條件適宜、有長期種植甘蔗的歷史和開發甘蔗生物能源的經驗，在甘蔗乙醇的基礎上，開發出可再生的聚乙烯、聚丙烯，既填補了科研空白，又保護和促進了環境清潔。