工業上使用的柔軟劑按其主要有效成分可分為油脂型、表面活性劑型、反應型與聚合物型四大類。早期使用的柔軟劑主要為前3類，進入70年代后聚合物柔軟劑的發展與使用很快引起了人們的重視，并成為柔軟整理的主流。在聚合物型柔軟劑系列中，有機硅柔軟劑(主要成分為聚有機硅氧烷)的性能最好、產量最大。據統計，全球目前用于紡織后整理助劑的硅氧烷約15萬噸，其中柔軟劑占70%～80%。
第三代有機硅柔軟劑性能好，又能為織物提供某些附加功能，但仍有不足之處。因此對第三代有機硅柔軟劑進行再復配或化學改性以降低生產成本，改善不足，同時開發高分子量或新型具有特殊功能的有機硅柔軟劑將成為本領域21世紀的研究重點。目前，有機硅柔軟劑可望在以下方面取得進展：
(1)降低氟硅柔軟劑的成本
氟硅柔軟劑拒水、拒油污效果好，在去油污抹布、高檔免洗服裝面料、皮革制品及某些軍用防水服方面有極其重要的應用價值。但該劑的生產與應用成本高，因此，如何降低其成本，開發適于環保的水乳性產品，將是這類柔軟劑發展的一個方向。
(2)不泛黃、吸濕性良好的改性氨基硅油
工業上大量使用的氨乙基氨丙基硅油雖柔軟性能好，但有熱泛黃性，整理織物的吸濕性也不好。因此采用醚化改性、酰化改性等方法克服這些不足將十分必要。
(3)殺菌性有機硅柔軟劑
咪唑啉、季銨鹽、甜菜堿等陽離子基團和某些雜環都有殺菌、抑菌性能，因此，將這些基團引入硅氧烷側鏈，將制得兼有殺菌、防霉作用的硅柔軟劑。另外，進一步的改性如將氟元素引入雜芳環還可進一步提高殺菌、滅菌效果。
(4)防火、阻燃型有機硅柔軟劑
硅油有一定的阻燃性。因此，在聚硅氧烷主鏈/側鏈結構上引入溴系、磷系等阻燃基團，可望制得效果更好的阻燃型有機硅柔軟劑。
(5)易乳化、不粘輥型高分子量聚硅氧烷彈性體
相對分子質量在30萬以上或粘度在106cSt以上的聚硅氧烷彈性體(也可稱為第四代有機硅柔軟劑)，能賦予織物超級平滑柔軟性、回彈性、抗皺性及洗滌耐久性。但這類硅氧烷彈性體十分難乳化，而且使用時易粘輥。所以開發易乳化、不粘輥、綜合性能優異的高分子量聚硅氧烷，如主鏈結構上嵌有親水鏈段的高分子量聚硅氧烷共聚物也將是有機硅柔軟劑發展的一個重要方向。