中東地區2011年盡管戰亂頻發，局勢動蕩，但當地的石化生產商仍受惠于充足而廉價的原料。IHSCMAI咨詢公司最新發布的報告稱，受產能快速擴張的影響，中東地區乙烯及其衍生物的生產成本仍然全球最低。到2011年年底，中東地區的乙烯產能已超過2800萬噸/年，占全球乙烯產能近20%，而這一比例在2007年時僅為11%。由于大量新建裝置將投產，要在未來幾年保持合理的開工率，開辟新出口市場的任務越來越緊迫。
原料漲價利潤仍可觀
當前中東地區的乙烷價格為0.75～1.25美元/百萬英熱單位，但是該地區多數國家都考慮提高乙烷價格。伊朗已經將乙烷價格從1.25美元/百萬英熱單位大幅上調至約3美元/百萬英熱單位，沙特阿拉伯也計劃從2012年起提高乙烷價格。不過，IHSCMAI負責歐洲、中東和非洲地區烯烴及其衍生物業務的主管馬修·托爾克(MatthewThoelke)表示：“當前美國乙烷價格約為10美元/百萬英熱單位，因此即便中東地區乙烷價格上漲至3美元/百萬英熱單位，該地區的生產商仍然有巨大的盈利空間。原料價格上漲對于生產商的利潤影響并不顯著。”
然而，受新增原料供應有限的影響，中東地區裂解裝置將逐步轉向重質原料。托爾克表示：“中東地區當前正在計劃中的裂解項目將采用重質原料，尤其是沙特阿拉伯，新建裂解項目原料構成中60%～75%是重質原料。”受設備進口制裁的影響，過去的兩年中，伊朗石化產業面臨的主要問題是原料短缺。托爾克指出，受原料供應短缺的影響，伊朗裂解裝置的開工率僅在50%～60%，而且近期這種狀況不太可能得到改變。
產業鏈正在向下延伸
沙特基礎工業公司聚合物業務執行副總裁海勒德·阿爾-馬納(KhaledAl-Mana)表示，中東地區石化生產商當前處于非常有利的市場地位，全球聚合物市場正在快速增長，尤其是新興市場。全球聚乙烯需求有望從2011年的7400萬噸/年增長至2015年時的9000萬噸/年，年均增速約5%。而聚丙烯需求也將以相同的增速快速增長，將從2011年的5100萬噸/年增至2015年時的6300萬噸/年。自2009年以來，沙特基礎工業公司聚合物總產量增長已超過40%，達到約1200萬噸/年，2013年前將再新增100萬噸/年。
中東地區新興市場是全球聚合物需求增長的另一個主要動力。阿爾-馬納分析：“在沙特阿拉伯，70%的人口年齡在30歲以下，這正在刺激工業和經濟的強勁增長。而且這種狀況在中東其他新興經濟體也同樣存在。”沙特和中東地區其他經濟體的人口增長趨勢以及工業化政策將刺激聚合物需求強勁增長，同時產業鏈正在往下延伸。另外，高附加值工程塑料市場需求已開始顯現。中東地區應用于包裝、建筑和光學市場的聚碳酸酯需求正在強勁增長。沙特基礎工業公司已宣布將新建聚縮醛和聚甲基丙烯酸甲酯(PMMA)裝置，以拓寬工程塑料生產業務，同時正在評估投資新建工程塑料配混料生產裝置。
開辟新市場迫在眉睫
根據IHSCMAI提供的數據，目前中東地區裂解裝置的開工率水平保持在80%以上，預計2016年前仍將維持在80%的中位區間。
如果將伊朗排除在外，中東地區多數裂解裝置的開工率處于90%～95%。業內專家表示，未來幾年中東地區的石化產能增速將繼續超過當地需求增速，這意味著生產商需要增加出口才能保持合理的開工水平。
CMAI稱，2016年中東地區折算成乙烯當量的石化產品出口量將超過1700萬噸/年。當前中東多數石化產品出口至亞洲新興市場，另有一部分出口至非洲市場，但這些地區的新增需求將難以吸收中東地區所有新增出口量。未來4～5年，中國和印度大量新增石化產能的投產將影響中東地區與亞洲市場的石化產品貿易平衡。因此亞洲市場對石化產品進口的需求將不可能像過去幾年那樣快速增長，未來中東地區石化生產商需要開拓其他市場來吸收其新增的石化產能。