據物理學家組織網12月5日報道，美國航空航天局(NASA)開發出只有原子大小的基于石墨烯材質的微型傳感器，用以檢測地球高空大氣層的微量元素，以及航天器上的結構性缺陷。
NASA戈達德太空飛行中心技術專家蘇丹娜說，兩年前其研究團隊就開始以石墨烯為基礎研究開發制造納米大小的探測器，以探測大氣層上空的原子氧和其他微量元素，從飛機機翼到航天器總線一切的結構性壓力。該中心機械系統分部首席助理杰夫·斯圖爾特說：“石墨烯最酷的是其自身屬性，這為研究提供了大量的可能性。坦率地說，我們才剛剛開始。”
一年多以前，蘇丹娜的團隊開始研發基于化學氣相沉積(CVD)技術的石墨烯設備。他們在一個真空室中放置一個金屬基體并注入氣體，生成所需的薄膜。現在，該團隊已可以成功地生產出高品質的石墨烯片。蘇丹娜說：“這種材料最有前景的應用之一是作為一種化學傳感器。”
現在，該研究團隊開發出小型化、低質量、低功耗石墨烯傳感器，可以測量大氣層上空中的氧原子量。而大氣層上空中的氧原子量來自于太陽紫外線輻射分解氧分子時所創建，其生成的相關元素具有高度腐蝕性。當衛星飛過大氣層上空，會受到這種化學物質以每秒約5英里(約8公里)的時速攻擊，從而嚴重破壞航天器的常用材料，如聚酰亞胺薄膜。
雖然科學家們相信氧原子組成了低地球軌道上稀薄大氣層的96%，但是在測量其密度和更準確地確定其在大氣阻力中的作用時發現，其可能導致軌道航天器過早地失去高度降至地球。研究人員說：“我們仍然不知道氧原子在航天器上創建的拖曳力的影響;不知道原子與航天器之間轉移的動量是多少，而這是很重要的，因為工程師可根據這種影響來評估航天器的壽命，以及飛船在重新回到地球大氣層之前會飛多長時間。”
蘇丹娜表示，石墨烯傳感器對此提供了一個很好的解決方案。當石墨烯吸收氧原子，材料的電阻會產生變化，石墨烯傳感器可迅速測量出一個更精確的密度。“這真令人興奮，我們希望可以計算頻率阻值的變化，大大簡化測量氧原子的操作步驟。”
蘇丹娜說，這種化學傳感器不只可以測量氧原子，也可測量甲烷、一氧化碳和其他行星的氣體，以及從行星內部釋出的氣態物質。