在人類近代史中，恐怕鮮有物質如塑料一般，能如此深入、徹底地融入大眾生活的每個環節中。大到飛機、汽車、輪船，小到吸管、油漆、包裝盒，其中都少不了塑料的身影。而這些，還只是“塑料軍團”的極小一部分。如果沒有塑料，我們的生活將發生翻天覆地的變化：洗臉時，沒有了輕便的塑料臉盆；早餐時，昨天買的面包已過期變質，沒有塑料袋的密封包裝，面包只能現做現賣……可以毫不夸張地說，塑料已經占領了世界。
但凡事生一利，則必生一弊。2002年10月，英國《衛報》評出了“人類最糟糕的發明”，曾給人類生活帶來巨大便利的塑料不幸“榮獲”這一稱號。絕大部分塑料垃圾無法被降解或循環利用，造成了觸目驚心的“白色污染”。
功哉？過哉？善哉？惡哉？追尋塑料一路走來的百年歷程，或許有助于人們對塑料有一個更為客觀、全面的認知。
塑料起源于攝影暗房
若不是一個攝影師強大的好奇心，人類或許要與塑料失之交臂。英國人亞歷山大·帕克斯有許多愛好，攝影是其中之一。19世紀時，人們還不能夠像今天這樣購買現成的照相膠片和化學藥品，必須經常自己制作需要的東西。所以每個攝影師同時也必須是一個化學家。
攝影中使用的材料之一是“膠棉”，它是一種“硝棉”溶液，即在酒精和醚中的硝酸鹽纖維素溶液。當時它被用于把光敏的化學藥品粘在玻璃上，來制作類似于今天照相膠片的同等物。
在19世紀50年代，帕克斯查看了處理膠棉的不同方法。一天，他試著把膠棉與樟腦混合。使他驚奇的是，混合后產生了一種可彎曲的硬材料。帕克斯稱該物質為“帕克辛”，那便是最早的塑料。帕克斯用“帕克辛”制作出了各類物品：梳子、筆、紐扣和珠寶印飾品。然而，帕克斯不大有商業意識，并且還在自己的商業冒險上賠了錢。
隨后，人們開始挖掘塑料的用途。機會降臨在一位紐約的印刷工身上，1868年，約翰·韋斯利·海亞特偶然發現，當時一顆象牙只能制造5個桌球，一家制造臺球的公司抱怨象牙短缺。海亞特隨即改進“帕克辛”的制造工序，并且給了一個新名稱：“賽璐珞”(假象牙)。
假象牙使人們認識到，幾乎家庭里的所有用品都可以由某種塑料制造出來。1926年3月，美國《塑料》雜志對塑料也這樣定義：“一種物質的性質，使它可以形成任何想要的形狀，而不像非塑性物質那樣需要切鑿。”
當然，塑料的模仿僅僅是出于實用，使用價值淹沒了美學價值，所以，它無法贏得高貴的身份。
到上世紀30年代，尼龍又問世了，被稱為是“由煤炭、空氣和水合成，比蜘蛛絲細，比鋼鐵堅硬，優于絲綢的纖維”。此后。各種塑料的發明和生產不斷問世。第二次世界大戰后，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造業也得到飛速的發展。
“白色污染”影響自然界
但是，塑料的使用又帶來了負面作用。據統計，全球一年使用2.6億噸塑料，其中1.7億噸屬于一次性使用。人們對這種輕盈又便利的材料十分著迷，塑料制品充斥于生活的每一個角落。
人們總是很難相信，隨手丟棄垃圾的惡習，可能影響整個自然界。一家環保組織曾發布報告稱，他們發現至少267種海洋生物因誤食海洋垃圾或被垃圾纏住而備受折磨。根據聯合國環境署的資料，塑料殘骸每年會導致100多萬只海鳥與10萬多只海洋哺乳動物死亡。
從上世紀70年代起，塑料袋壟斷了歐美超市購物袋的市場。現在僅英國每年就要使用80億個塑料袋。塑料食品袋對生態環境造成的污染極其嚴重。它的分子結構非常穩定，自然界的光和熱、細菌和酶難以將其化解，即使埋在土里數百年它也不會分化、降解。焚燒塑料袋也不是解決問題的辦法。塑料燃燒后殘存在大氣里的氯化物及重金屬離子會嚴重危害人類健康和生態環境。
大量棄置塑料袋的堆積，已經造成農田和河流的嚴重污染，破壞了我們所處的生態環境。與其他國家相比，南非的“白色污染”更嚴重。大風吹過，樹木上經常掛滿了塑料袋，居民還以為是下雪了。為了減少環境污染，自2001年3月起，愛爾蘭政府開始征收塑料袋稅，每個塑料袋9便士。而英國也開始采取措施，使用可降解的材料制造塑料袋。
目前，世界上許多國家都開始征收塑料袋稅，試圖為“最糟糕的發明”做補救工作。
但對塑料使用的依賴，使人類告別“塑料時代”愈發遙遙無期。
向綠色路徑前行
不知不覺間，我們面對塑料有了矛盾心理，每次超市店員問“紙袋還是塑料袋”，新和舊、自然還是合成、可生物降解還是不可降解，這些問題就會悄然在每個購物者心中回旋。
那么，是不是到了該拋棄塑料的時候了？
我們難以給出肯定答案。因為，如果世界上沒有塑料，我們將會用木頭、陶罐或紙板來包裝物品，這將使包裝物總量增加3.6倍，在生產中耗費過去兩倍的能量，還將產生比過去高2.7倍的溫室氣體。
回到原點，塑料必須向著無污染、易分解、純綠色的路徑前行，才能完成自我的救贖。為了妥善地解決塑料垃圾的難題，化學家們正在改變著塑料本身的結構，以便廢棄的塑料在不太長的時間里完全分解。目前，可分解的塑料有兩種類型。一類是光分解類型，這一類塑料在制造過程中，其高分子鏈上每隔一定的距離就被添加了光敏基團。這樣的塑料在人工光線的照射下是安全的、穩定的，但是在太陽光的照射下，光敏基團就能吸收足夠的能量而使高分子鏈在此斷裂，從而使塑料得以分解。另一類是生物可分解塑料，這一類可分解的塑料是在高分子鏈上引入一些基團，以便空氣、土壤中的微生物能使高分子鏈斷裂為碎片，進而將其完全分解。目前，這類塑料主要是淀粉基生物可分解塑料。
現在，有些化學家正在研制非淀粉基生物可分解塑料。如，已制成了乳酸基生物可分解塑料、多糖基的天然塑料。乳酸基塑料是以土豆等副食品廢料為原料的，這些廢料中多糖的含量很高，經過處理后，多糖先轉換為葡萄糖，最后變成乳酸，乳酸再經聚合便可制得乳酸基塑料。這種塑料不但成本低而且很容易處理，如可以燒掉(不產生有毒氣體)或加以回收再利用(不會對循環制品造成任何污染)，當然，若廢棄，也很容易被微生物分解。多糖基天然塑料是從一種類似淀粉的化合物中提煉加工而成的，這種化合物就存在于一些天然物質中，如玉米、蟹殼中。這種天然塑料可在一個月內分解。
化學家們還制出了生化聚合塑料，這種塑料是天然細菌的末端產品。它們能被土壤里的微生物在短期內分解。我們完全有理由相信：隨著人類科技水平的不斷提升，塑料既能提供無限方便，又不對環境造成有限傷害的時代已近在眼前。