從一個受精卵發育成多種功能的胚胎，細胞要經過上千次分裂和復雜的排列重組。據物理學家組織網6月3日報道，霍華德·休斯醫學研究院珍妮莉婭法姆研究學院開發出一種最新的成像技術，能以前所未有的速度和精確度看到這一過程，讓人們能追蹤胚胎成形時每個細胞在幾天甚至幾小時內的變化。相關論文發表在6月3日出版的《自然·方法學》上。
研究人員演示了一段約20小時的果蠅胚胎發育視頻。在視頻中，生物結構逐漸出現，從一小團簡單的細胞簇慢慢變長，變成上萬個細胞緊緊擠在一起的拉長的小胚胎，然后在新形成的肌肉收縮舒張下開始顫動，此時胚胎僅有半毫米長。此外，論文中還有一段果蠅胚胎中樞神經系統完整的發育視頻，跟蹤了單個細胞發育出感覺器官、腦葉及其他結構的過程，由于分辨率足夠高，還能看到神經軸突尖端迅速變化。
發明該技術的珍妮莉婭法姆研究學院的菲利普·凱勒說，要理解一個單細胞怎樣變成了復雜的組織，真實看到這一過程非常重要。傳統光學顯微鏡速度太慢，無法跟蹤細胞在生命初期的迅速變化，也容易破壞一個活胚胎，只能通過把多階段、多組織的照片拼在一起，才能推測發生的變化，但“細胞分裂重組每次都不一樣，這種觀察方法可能會產生誤導”。
新技術基于一種高速非侵入式光學顯微鏡，稱為SiMView光層顯微鏡，能從4個角度同時拍攝圖像，不僅能跟蹤細胞運動，還能對發展過程進行數量分析。該顯微鏡由凱勒小組和德國的歐洲分子生物實驗室合作開發，攻克了傳統光學顯微鏡的兩個難題：一是光源對樣本造成的傷害，二是對海量數據進行處理分析。
大部分光源都會傷害細胞，使其中的熒光標記消失。研究小組設計的照明技術是一種激光掃描層，一次照射樣本極薄的一層以減少傷害，由探測儀記錄下被照亮的部分。光層來自兩個相反方向，并用兩個探測儀來探測熒光，照明與探測相結合，提供了4個不同的觀察角度。不僅能避免由于光散射而造成的模糊，還將圖像采集速度提高了50倍。
要讓照亮樣本和探測熒光在時間、位置上協調一致，時機吻合極為重要，光層交叉通過會造成圖像模糊，發光間隔僅幾毫秒。為了保持精度，SiMView還安裝了實時調節的電子系統。
顯微鏡每秒會收集350Mb的數據，一個樣本一天要產生海量數據，而不同條件或不同基因的發育對比實驗，所要求的數據比這還要多好多倍。為此，研究人員開發出一種新的計算方法，能識別并跟蹤顯微鏡視頻中單個細胞并自動分析。這些都構成了拍攝活樣本這一完整技術框架的必要組成部分。
凱勒表示，他們還將繼續改進顯微鏡使計算過程更加有效。今后不僅能追蹤胚胎中細胞的一代代世系，還可能控制發育以探索發育機制，并研究其他更大更復雜樣本的發育過程。