從字面上講，塑料是指可以加熱軟化熔融，成型冷卻后具有一定形狀、一定強度的高分子聚合物的俗稱。在目前產業應用中，塑料的含意實際上早已突破上述概念，已成為泛指可以加工制造除纖維、橡膠、涂料外，一切具有一定形狀、一定物理性能的固體制件的高分子聚合物。這些聚合物可以是工業合成的，俗稱為合成樹脂，也可以是天然生長的如淀粉、纖維素，甚至可以是微生物的代謝產物如聚羥基烷酸酯類。而這些塑料的加工成型方法，可以采用加熱軟化、熔融后擠出，熱壓成型，也可以采用溶劑溶解后流延成型，還可以采用聚合物的前驅體、低聚物成型后進一步反應完全或熱固交聯而成制件。

    合成樹脂是指用于制造塑料、涂料等（非橡膠、非纖維產品）產品的合成聚合物的統稱。合成樹脂包括聚乙烯（PE），聚丙烯（PP），聚氯乙烯（PVC），聚苯乙烯（PS），丙烯腈－丁二烯－苯乙烯共聚物（ABS），聚氨酯（PU）等大品種聚合物以及五種用做通用工程塑料的聚酰胺（尼龍，PA），聚碳酸酯（PC），聚甲醛（POM），聚對苯二甲酸丁二酯（PBT），聚苯醚（PPO）和用作特種工程塑料及其他用途的品種，如聚苯硫醚（PPS），聚酰亞胺（PI），聚砜（PSF），聚醚酮（PEK），聚四氟乙烯（PTFE），環氧樹脂，不飽和樹脂，聚乙烯醇（PVA）等眾多品種的合成聚合物產品。其中PE，PP，PVC，PS，ABS工業上俗稱“五大樹脂”品種。眾多品種的合成樹脂因聚合物種類不同，采取的合成技術各異，從原理上講，基本采取配位聚合、自由基聚合、陰離子聚合、縮合聚合、開環聚合等聚合方法進行工業生產。

    2000年世界合成樹脂的產量為1.63億噸，我國合成樹脂的產量為1100萬噸，其中聚乙烯產量為470萬噸，聚丙烯產量為60萬噸，聚氯乙烯產量為320萬噸。可用于制備塑料的天然高分子和生物代謝合成的高分子，目前還不普遍，其產量還沒有統計資料。有人估計中國目前塑料制品的產量接近1億噸（純合成樹脂的消費量約為2000萬噸）。