在一波持續五六年的大牛市行情之后，煤化工行業在2008年末進入了寒冬。受國際金融危機影響，煤化工產品價格暴跌，除尚未真正見效的煤制天然氣延續了“火熱”行情外，煤化工全行業都跌入了低谷。據統計，今年上半年，我國煤制甲醇全行業開工率為30%，而煤制二甲醚的情況似乎還要更慘烈一些。
下半年的日子比上半年好過一些。國際油價的回升，重新給了煤化工產品市場競爭能力。在宏觀經濟企穩、商務部強力反傾銷等利好的推動下，我國煤化工產品市場緩慢回暖。目前國內甲醇價格已經重回2000元/噸。11月15日，陽煤豐喜肥業集團年產20萬噸甲醇生產線一期恢復生產，這是國際金融危機以來國內復產的最大規模的甲醇生產企業。
嚴格地說，回暖并不表示煤化工行業已經走出低谷。以甲醇為例，2000元/噸的價格也只是略高于成本而已，跟去年最高4900元/噸的價格相距甚遠。但一批大規模的煤化工項目卻已經開工或擴建，并且很多項目都是以國內最大或世界最大的規模目標進行規劃的。煤化工行業身雖在寒冬，心卻早已指向盛夏了。
11月3日，神華集團與美國陶氏化學公司合建的煤化工項目奠基。項目初步確定投資100億美元，將形成年產332萬噸甲醇、122萬噸甲醇制烯烴生產能力，目標是成為世界單體最大的煤化工項目；10月19日，山西安澤縣“532”煤化工項目簽訂協議，總投資102.5億元，建設包括年產500萬噸煤礦，300萬噸甲醇、200萬噸二甲醚項目，目標是成為全國最大的煤化工項目；中煤能源集團和中國石化等企業聯合投資建設的內蒙古鄂爾多斯年產480萬噸甲醇、300萬噸二甲醚項目，總投資210億元，預計將于2010年建成投產，目標是成為全國最大的二甲醚基地。其他規模稍小一點的項目自然更多。
尚未真正走出低谷，但產能過剩已經顯而易見。按照目前各地開工建設的產能計算，專家預計到2010年，國內甲醇產能將超過3000萬噸，二甲醚總產能將超過1580萬噸，而2008年國內市場二甲醚的需求量僅為216萬噸。與此同時，煤制天然氣掀起了更熱的投資狂潮，去年以來，已有千億元資金投向煤制天然氣領域，而這個領域目前僅僅還在項目示范階段。
政績當前“堵”而無效
在這種情況下，國家屢次對瘋狂的煤化工項目潑冷水。今年2月19日，國務院常務會議審議并原則通過輕工業和石化產業調整振興規劃，提出停止審批單純擴大產能的煤化工項目。5月，《石化產業調整和振興規劃細則》出臺，規定今后三年將停止審批單純擴大產能的焦炭、電石等煤化工項目，原則上不再安排新的煤化工試點項目。8月26日召開的國務院常務會議提出要“抑制部分行業產能過剩和重復建設”。其中，包括煤化工在內的六大行業被明確列入重點加強指導的名單。
在一次次的堵截中，煤化工的瘋狂投資真的停住了嗎？沒有。在一系列限制煤化工傳統產能的政策出臺后，近期上馬的項目不但紛紛打出新型煤化工的旗號，而且規模越來越大。
市場尚未完全回暖，煤化工初級產品產能已經嚴重過剩。其實，這個事實，企業和地方政府并非不知，但其猶如飛蛾撲火一般，知其不可而為之，自然也有不得已的苦衷。
我國“多煤少油缺氣”，近年來國家大力推行石油替代戰略，發展煤化工也是符合國情的長遠之舉。
煤化工產業投資強度大，拉動GDP效應明顯。而且除了項目本身巨大投資對經濟的拉動效應外，還能以此為龍頭，帶動區域內化工產業上、中、下游的全面發展。因而在應對國際金融危機保持經濟增長的政績壓力面前，各地各企業上馬或擴產煤化工項目的熱情高漲，尤其是倚重煤炭發展經濟的地區。
此外，有些項目前期已經投入很多，雖然產能過剩的風險近在咫尺，但如果就此停住，那就是實實在在的“虧損”，而不是尚有一線生機的“套牢”。于是，有項目相關負責人這么說：“趁著現在形勢好轉，地方上又支持，得趕快上！”
轉換視角“疏堵”同行
幾千年前，鯀用堵的方法治水，一事無成；而大禹用疏導的方法，則能駕馭兇猛的洪水，讓它乖乖地化害為利。
同理，對待堵不住的煤化工產業，疏堵同行或許更加現實和有效。我國石油資源緊缺，2008年對外依存度高達51%，發展煤基石油替代產品，對于提高石油安全保障能力十分必要。而近年來隨著國際油價的攀升，煤制甲醇、煤制二甲醚作為新型清潔能源的價格優勢也日益凸顯。一些業內人士認為，國家應在嚴格控制煤化工產品產能規模的同時，抓住近期國際油價回升的契機，運用政策杠桿加快煤化工初級產品的“燃料替代”，從而快速消化業已形成的過剩產能，推進我國能源替代戰略的實施。
作為一個重要的發展方向，一些業內人士認為，“車用甲醇汽油”可作為破解煤制甲醇產能過剩的一個突破口。據悉，目前國內已有山西、陜西、黑龍江、福建等正在試點推廣甲醇燃料。其中，山西是國內最早開展甲醇汽油產業研究和推廣的省份，已從“試驗示范階段”進入“產業化推廣階段”，截至2008年底，山西銷售甲醇汽油60余萬噸，消耗甲醇20余萬噸。
但由于國家產業政策的不明朗，產業立項政策和甲醇汽油的國家技術標準出臺滯后，各地只好根據自己的情況各自為政，造成各地甲醇汽油質量參差不齊。雖然目前由國家標準化管理委員會公布的《車用燃料甲醇》和《車用甲醇汽油(M85)》國家標準已經出臺并正式實施，但甲醇燃料的推廣是一個龐大的系統工程，在甲醇汽油如何進入流通主渠道、甲醇儲備庫、甲醇燃料運輸管網基礎設施建設等方面，要做的工作還有很多，很多行業標準也需要配套出臺。
相對于車用甲醇，二甲醚的“燃料替代”推廣更為艱難。二甲醚作為民用燃料氣，其儲運、燃燒安全性和預混氣熱值及理論燃燒溫度等性能指標均優于石油液化氣，可作為城市管道煤氣的調峰氣、液化氣摻混氣，也是柴油發動機的理想燃料，但至今卻面臨著配套措施不完善、市場發展不成熟、市場環節銜接不好等“瓶頸”制約。
前路艱難，但一旦成功，將兩全其美。按目前我國每年的汽柴油消費量2億噸計算，如果摻加5%的甲醇，就需要1000萬噸甲醇。如此這般看待，煤化工雖在寒冬，春天其實也在咫尺。