乙烯是化學工業的“龍頭”產業，我國現有乙烯產能居世界第二，且裝置全部從國外引進，但生產運行過程的精細化操作以及控制與優化水平，與國外先進水平相比還存在差距。在能源緊張、自然資源短缺的背景下，如果能實現乙烯生產最優化運行，將大大提高當前我國乙烯工業的競爭力。剛剛獲得國家科技進步二等獎的大型乙烯裝置優化運行技術與應用項目，將這一設想變成了現實。
項目負責人、中國石化揚子石化公司烯烴廠廠長蔣勇介紹，作為龍頭產業的核心技術之一，乙烯裝置優化運行關鍵技術自2001年9月起開始在揚子石化烯烴廠70萬噸/年乙烯裝置上陸續應用實施。經過長達8年的工業生產裝置運行考核證明，在不增加重大設備投資的情況下，充分發揮了現有生產裝置的運行潛力，有效實現了增產、節能、降耗的目標。近三年來，累計為企業創造了新增利稅10.33億元的直接經濟效益，并打破了長期以來的國外技術壟斷。
蔣勇指出，大型乙烯裝置優化運行技術推廣實施后，主要技術經濟指標達到或超過了同類裝置的國際先進水平。他認為，若在國內乙烯行業大范圍推廣該成果，不僅能創造顯著的經濟效益，還將使乙烯裝置自動控制達到國際先進水平，對于推進工業化與信息化融合，解決我國裝備制造業自主創新能力弱、對外依存度高等問題，具有重要的現實意義。
談到這項技術的研發思路，蔣勇介紹，建設新的乙烯裝置投資大、周期長。相對而言，對現有大型裝置的技術經濟指標和生產運行工況進行優化，具有投資少、工期短、見效快的特點，理所當然地成為乙烯企業自主創新、提高國際競爭力的重要手段。這就意味著采用先進的過程系統工程技術，通過消除技術瓶頸增加產量、提高質量、降低消耗。
遵循這樣的思路，揚子石化圍繞大型乙烯裝置的優質增產和節能降耗，針對生產過程中關鍵單元的工藝特性和生產操作現狀，從工業裝置優化運行的角度出發，研究開發乙烯裝置大型裂解爐先進控制、分離過程先進控制與優化等關鍵生產單元的系列優化運行技術，為工業裝置優化運行提供實用技術和優化控制軟件。
以揚子石化為研發主體的這個大型乙烯裝置優化運行項目，通過多年的集成創新和消化吸收再創新，實現了裂解過程工藝研究與優化、反應過程模擬與優化、10萬噸裂解爐溫度控制與負荷先進優化等11個子項目的關鍵技術優化，提高了雙烯收率，顯著降低了能耗。此外，他們還通過深入的理論和應用研究，使這些技術推廣應用到其他復雜工業生產過程的優化運行中。
該項目自2002年3月開始在揚子石化乙烯裝置應用以來，有效地解決了多項制約裝置滿負荷、高效率安全運行的瓶頸問題，進一步平穩和優化了乙烯生產過程的操作，使生產裝置的主要技術經濟指標達到或超過了同類裝置的國際先進水平，創造了累計新增利潤數億元的直接經濟效益，推動了我國乙烯產業乃至整個石化工業的科技進步。