碳纖維增強塑料（CFRP）復合材料最初被用于航空航天、汽車比賽及高端體育用品領域，目前，這種材料正逐漸應用到許多新的制造領域中，對這些新領域而言，產(chǎn)品具有良好的性能、高的強度和輕的重量是非常重要的。近幾十年來，隨著價格的回落和技術的成熟，碳纖維已廣泛用于商務飛機和民用飛機、娛樂、工業(yè)以及其他領域中。碳纖維復合材料使飛機更堅實、更輕、更省油、更便宜，因此航空航天工業(yè)是碳纖維的最大消費市場，碳纖維使用量占總共使用量的21%。根據(jù)Lucintel公司的一份報告，過去5年中，全球碳纖維市場一直以兩位數(shù)字增長，報告還指出，全球碳纖維市場將繼續(xù)增長，但速度較慢，將從2008年的15億美元增長到2014年的25億美元。
處理一個使用壽命結束的復合材料結構變得非常困難。雖然垃圾填埋場仍然是最便宜的選擇，但大多數(shù)歐盟成員國2004年都頒布了法律，禁止復合材料的填埋處理。填埋處理不是好的選擇是因為，碳熱固性材料是非降解的，而且它們將引起健康和安全風險。歐盟成員國2003年11月通過的廢棄車輛（EEEV）指令要求，2015年1月之后生產(chǎn)的每輛汽車的95%必須被再利用或回收。同時處理碳纖維復合材料也不經(jīng)濟實惠。為帶來更好的經(jīng)濟效益，它們應該被回收。
碳纖維回收是由金融狀況驅動的，是由政府研究獎勵因素驅動的，也是由制造商渴望擁有綠色制造工藝和產(chǎn)品的愿望驅動的。一些回收碳纖維的商業(yè)可行辦法，如高溫分解法、微波輻射法（用于加強高溫分解）及流化床法，可以進行碳纖維回收，但是這些方法會導致纖維長度變短，纖維降級，最終導致纖維性能的降低。
英國諾丁漢大學的一個研究小組已經(jīng)研發(fā)出一種回收碳纖維的方法，這種方法將保留幾乎100％的纖維性能。一種經(jīng)濟實惠的溶劑體系已經(jīng)被開發(fā)出來，用來溶解復合材料中的環(huán)氧樹脂，從而分離出單一形式的碳纖維，而不破壞它們的長度。該研究小組利用了超臨界流體的溶解能力，這些超臨界流體為一類在其他行業(yè)已被證明有效的溶劑。他們研究了超臨界水，二氧化碳還有一些有機溶劑包括乙醇、甲醇和丙酮，最后選用了丙醇——一種可支付的起的短鏈醇，這種醇處在正常狀態(tài)就很適合用于溶解樹脂。選用醇是非常好的，因為他們只需要適度的壓力（2-7兆帕）就可以進入超臨界狀態(tài)，盡管需要溫度較高，為200-450℃。與水相比，這種醇更便于他們使用，水需要22.1兆帕的壓力和374℃的高溫來達到臨界點。另外，乙醇和甲醇在溶解玻璃纖維復合材料中的聚酯樹脂時很有效，但不能很好的溶解環(huán)氧樹脂，丙醇（正丙醇）卻可以順利地分解環(huán)氧樹脂。試驗結果表明，回收的碳纖維具有很高的強度和剛度，是原始強度和剛度的99%。目前為止，這些實驗只是在實驗室內進行操作，更多的研究努力需要投入，從而使這一過程商業(yè)化。
碳纖維回收具有三重環(huán)境效益：阻止了碳纖維使用一次后就被填埋的浪費；同時，使用回收碳纖維制作的部件也是可回收的，因為碳可以保留原始性能中重要的一部分，即便是在二次利用后也是如此；此外，回收過程本身就已經(jīng)大大減少了能源消耗。