日本帝人公司將在全球首次量產(chǎn)重量輕于鋼鐵、強度高于鋼鐵的汽車用碳纖維。該公司將在美國投資約300億日元，計劃到2015年之前將產(chǎn)能擴(kuò)大4成。美國通用汽車（GM）計劃在批量銷售的車型上采用碳纖維，而帝人作為通用的主要合作企業(yè)，將與其簽署協(xié)議。日歐系的車企也都在商討采用能讓車體變得更輕的碳纖維，但通用是第一家真正將之引進(jìn)的廠商。圍繞汽車的材料，鋼鐵和化學(xué)巨頭的競爭將日趨白熱化。
碳纖維的強度是鋼鐵的10倍，但重量卻要輕上許多。美國波音的新型客機(jī)“787”的機(jī)身就采用了日本東麗生產(chǎn)的碳纖維，并由此引發(fā)大量關(guān)注。不過有分析認(rèn)為，從中長期來看，汽車產(chǎn)業(yè)將是碳纖維的最大用戶。
通用和帝人在去年達(dá)成了合作意向，并力爭確立量產(chǎn)技術(shù)。此次，通用使用碳纖維的車型是將于2015年以后上市的面向普通客戶的主力車型。在需要較大強度的骨架、被稱為“結(jié)構(gòu)材料”的一部分部位，將用碳纖維來取代鋼鐵。此外，在影響汽車外觀的外側(cè)部位，也將討論采用碳纖維。
帝人將于本月在松山市的工廠啟動能夠?qū)⑻祭w維與樹脂結(jié)合在一起的結(jié)構(gòu)材料進(jìn)行量產(chǎn)的試驗設(shè)備。通用將利用這種零部件來啟動實車試驗。有觀點認(rèn)為，帝人已經(jīng)擁有將碳纖維在1分鐘以內(nèi)制成汽車零部件的技術(shù)，其生產(chǎn)速度將縮短至以前的10分之1左右。
在提高產(chǎn)能方面，該公司將擴(kuò)大位于美國田納西州的工廠，或者在美國國內(nèi)其他地點建立新工廠。該公司在日本和德國也擁有碳纖維工廠，產(chǎn)能目前為每年1萬3900噸（占全球份額的2成），僅次于東麗（每年1萬8千噸），居全球第2位。
通用是第一個將碳纖維應(yīng)用于批量銷售汽車的廠商。雖然日本的汽車巨頭也在推進(jìn)相關(guān)研究，但全面采用碳纖維的時間將晚于通用。有觀點認(rèn)為，通用在混合動力車技術(shù)等方面一直領(lǐng)先于日本，而在引進(jìn)碳纖維方面也將搶在前頭，并通過減輕汽車重量來提高能耗。
由于帝人已經(jīng)擁有了新的碳纖維生產(chǎn)技術(shù)，預(yù)計其成本將大幅降低，其成本將從鋼鐵的數(shù)十倍的縮減至只有鋼鐵的不到2倍。今后，如果生產(chǎn)量和配備車型增加的話，即使采用碳纖維也將不會大幅推高汽車的價格。在汽車碳纖維領(lǐng)域，東麗正在爭取與德國的戴姆勒公司進(jìn)行合作，以加強在歐洲的生產(chǎn)體制。如果再算上三菱麗陽的話，日本3大廠商將占據(jù)全球碳纖維份額的6成。