2011年國內乙烯裝置開工率高達99.4%，2012年這一數字陡降至88.7%，創造了近三年中的新低。2012年10月投產成功的某大乙烯項目，開工不久便遭遇停工，歷經數月。事實上，近一兩年，這一現象在乙烯裝置上并不鮮見。
據國家統計局統計，2012年我國乙烯生產量為1487萬噸，比上年減少2.5%。與此對應的是，生意社乙烯分析師陳玲為記者提供的資料顯示，2011年國內乙烯裝置開工率高達99.4%，幾乎達到百分之百。但這一數字在2012年跌破90%，降至88.7%，達到近三年歷史最低數值。
開工率下降，是否對大乙烯裝置經營狀況產生較大影響?
在記者向國內大多數大乙烯企業提出采訪要求時，也曾遭到部分企業的明確拒絕。“情況不太好”、“時機不太合適”等意味深長的字眼成為企業婉拒采訪的理由。有關專家還善意地提醒記者“這個話題比較敏感”，言下之意似有難言之隱。
下游化工市場低迷
2012年，全球乙烯產能增速1.7%。而中國乙烯新增產能遠高于前述數字，比上年增長6.3%，新增產能140萬噸/年，總產能達1709.5萬噸/年。在烯烴“十二五”規劃中，預計到2015 年我國乙烯產能2700萬噸/年。
據報道，2012年全球乙烯消費量已達到1.29億噸，預計未來5年增速年均4%，相當于需求量每年增長600萬噸。按此計算，到2017年乙烯全球消費總量近1.58億噸，新增需求量約為2900萬噸。在需求的另一端，是業內預計同期新增產能高達3400萬噸——產能過剩正成為全球面臨的問題。
從產業鏈最下端傳來的消息并不樂觀。事實上，受2008年經濟影響，2009年開始，石化行業就面臨著世界經濟衰退和石化市場周期性調整的雙重壓力。
在今年上半年舉行的休斯敦IHS世界石化大會上，IHS化學副總裁預測，由于市場需求疲軟，而產能還在快速增長，全球乙烯行業營利能力將受到抑制。他特別指出，使用重質原料的高成本乙烯生產商的經營將更加困難。
北京化工研究院一專家認為，去年國內大乙烯生產經營狀況堪憂的主因是下游市場需求不旺而致。“對化工產品來說，本來就具有周期性，沒有哪個產品能保證可以三五年持續盈利。”該專家分析，“如果企業的裝置比較齊全還好一些，反之則可能遇到應對難的問題。”
同時，他也認為，在化工市場開放的環境中，“什么掙錢做什么”的狀態造成市場以拼價格為手段的無序競爭。“前些年聚酯行情比較好，最后卻做到不掙錢。去年如丁辛醇等非常好的項目，在今年卻成為虧損項目。”說起這些，該專家表現出幾分惋惜的神情。
采訪中記者發現，提到去年大乙烯行業的寒冬季節，企業的聲音普遍變得低沉，語氣中充滿中肯，卻不愿過多透露更多細節，多數以“情況不好”等詞語回復提問。
其實，作為石化行業的基礎原料，2008年以前，乙烯市場一直供不應求，對外依存度維持在50%以上。2008年的金融危機導致乙烯需求增幅下降。
2012年，化工市場需求持續疲軟,主要化工產品供過于求,價格降幅較大,部分化工產品價格達到歷史新低。
雪上加霜的是，近幾年，化工生產企業過多，下游中低端產品集中，產品質量有待提高，加上監管力度不夠，一定程度上加劇了國內乙烯下游中低端產品競爭激烈的情況。
此外，近年來,中東地區聚乙烯等固體化工產品一度對國內市場產生強烈沖擊。而聚乙烯產品在中國乙烯下游消費結構中占據60%以上的比例。
與此同時，國內高附加值產品中低端產品占據市場多數，產品技術創新力較弱，導致企業競爭力不強。“事實上，國內高質量、高附加值產品并沒有抵消進口市場的量，因此市場供大于求的現象依舊存在。”中國石油石化規劃院石油化工處工程師趙文明對記者表示。
原料的無奈
“下游市場不好，就無法消化上游原料處于高位的價格成本，而恰恰去年原油價格較高，這是造成大乙烯生存困難的原因之一。”趙文明告訴記者。在他看來，這種局面似乎并不難預料。
中石化年報顯示，2012年，國際原油價格寬幅波動，一季度布倫特原油現貨價格一度攀升至128美元/桶，二季度從高位大幅下跌到90美元/桶左右，隨后油價快速反彈，呈高位區間震蕩走勢。普式布倫特原油現貨價格全年平均為111.6美元/桶，比上年增長0.3%。
這無疑讓中國企業加重了成本負擔。
前，我國乙烯使用的原料仍以石腦油為主，其次是輕柴油、加氫尾油等。其中，石腦油占64%、加氫尾油占10%、輕柴油占10%，90%乙烯原料來自煉廠。
環顧全球，目前世界范圍內乙烯原料主要來自石腦油、乙烷、頁巖氣等。其中，中東地區主要由乙烷作為乙烯原料，中國、日本、韓國等亞洲國家主要依賴于經原油加工的重質石腦油，美國等北美國家則主要依靠天然氣凝析液(NGL)等。而在上述原料中，按價格高低排序依次是石腦油、頁巖氣和乙烷。