化石能源資源豐富，可再生能源發展面臨諸多瓶頸，在未來一段時期內，化石能源依然是支撐世界經濟發展的主要動力，天然氣作為化石能源中的低碳能源，發揮著越來越重要的作用。近年來，全球地緣政治格局急劇變化，天然氣供需關系發生轉變，氣候變化和環保壓力、美國非常規天然氣突破、日本核危機影響以及新能源的經濟技術性等因素，進一步推高了全球對天然氣的重視度和依賴度。天然氣儲產量逐年增加，天然氣需求快速增長，非常規天然氣開發利用在全球范圍內展開，天然氣利用領域進一步擴大，天然氣工業在全球范圍內得到快速發展。
21世紀以來，我國天然氣開發利用取得了長足發展，市場進入快速發展期。加快天然氣利用，確立天然氣在我國能源系統中的戰略地位，對于保障我國能源供應和保障能源安全、保護生態環境、改善能源結構具有重要的現實意義。
一、天然氣將成為未來幾十年我國發展最快的能源行業
1、近年來我國天然氣儲產量快速增長
近幾年來，我國天然氣儲量與產量雙雙快速增長，天然氣工業進入快車道。根據國土資源部2014年1月8日最新發布的全國油氣資源動態評價成果顯示，我國天然氣地質資源量62萬億立方米，比2007年的評價結果增加了77%。近年來我國天然氣儲量都保持了增長高峰，2000-2012年探明地質儲量由7600億增加到1.33萬億立方米，年均增長5.9%。產量呈年均兩位數的增長，從2000年的270億立方米到2012年的1070億立方米，年均增長12%。2013年天然氣依然保持高產，約1170億立方米，同比增長8.6%。
2、產量增長已跟不上需求的急速攀升，對外依存度不斷上升
2013年，我國天然氣表觀消費量達到1676億立方米，同比增長13.9%，已成為世界第三大天然氣消費國。
從2006年我國天然氣開始進口，進口量逐年上升，天然氣進口通道不斷完善，對外依存度不斷提高。2013年，隨著中緬管道建成投運，廣東珠海、河北唐山和天津浮式LNG項目陸續建成投產，西北、西南、海上三條天然氣進口通道初步建成。天然氣進口量繼續快速增長，全年進口量530億立方米，同比增長25%，對外依存度突破了30%升至31.6%，比上年同期增加2.8個百分點。
2013年，國家發改委出臺了天然氣價格改革方案，天然氣定價機制市場化改革取得了重大突破。預計2014年，消費量將達1860億立方米，進口量達到630億立方米。未來我國天然氣需求還將不斷上升，基準情景下，2015年需求可能達到2000億立方米，2020年達3000億立方米，到2030年將接近5000億立方米。供需缺口還將進一步擴大(見圖1).
3、我國天然氣在一次能源中的比例大大低于世界平均水平
近年來，隨著能源結構低碳化的發展，我國天然氣利用的步伐不斷加快，天然氣在能源結構中的比例不斷上升。2003年我國天然氣在一次能源結構中占比還只有2.5%，到2012年已經上升到5.2%。石油占比大大降低，煤炭占比悄然回升，可再生能源比例有較大提高。根據規劃，到2015年天然氣在我國一次能源中的比例將達到7.5%。
但與世界平均水平相比，我國還有很大差距。在世界一次能源消費結構中，天然氣平均占比24%，10多年來都保持了相對穩定。石油與核電呈現不斷下降趨勢，煤炭由于資源巨大，清潔化利用技術的進步，呈現抬頭趨勢。
4、與石油和煤炭相比，含碳量更低的天然氣有替代石油成為主要能源的趨勢
從單位能耗來看，煤、石油、天然氣三大主要化石能源中，天然氣含氫比例最低，但是天然氣燃燒時熱能利用效率較高，屬高熱值能源。從平均單位發熱量來看，煤、石油、天然氣三大主要化石能源中，相同質量條件下，天然氣的熱值最高。
從降低碳排放量來看，天然氣的利用可有效降低單位能耗碳排放。天然氣減排有兩個途徑，一是替代燃煤，另一個是替代燃油。有數據顯示，1立方米天然氣替代相應當量的煤炭可減排二氧化碳65.1%、二氧化硫99.6%、氮氧化物88.0%因此，加大天然氣合理消費利用，降低石油和煤的用量，可有效改善大氣環境。
天然氣是清潔、優質、環保、經濟、具有競爭力的能源。若考慮到煤炭、石油的開發利用的外部成本，天然氣更具競爭力，未來將成為替代石油的重要能源之一。
二、我國天然氣利用結構有待改善
隨著我國天然氣勘探開發進展，海外引進天然氣規模不斷擴大以及國家能源結構調整的要求，我國目前的天然氣利用結構還存在很多不合理性，應做相應調整，基本方向是繼續大力發展城市燃氣，注重開發高效率、高收益，有利于大幅度降低排放的領域；繼續發展天然氣作為工業燃料的利用，大力發展天然氣熱電聯產，適度發展天然氣化工，保障我國天然氣工業的可持續發展。
1、我國與世界天然氣利用結構的差異
(1)世界發達國家天然氣利用
世界各國天然氣消費主要用于城市燃氣、工業和發電。天然氣消費結構取決于各國的資源可得性、經濟結構以及與可替代能源的競爭水平等因素。美國天然氣消費結構較均衡且結構穩定，韓國天然氣主要用于工業和城市用氣，英國以城市用氣為主，日本則以發電為主。
目前，世界上有三種典型的天然氣消費結構模式，分別是以美國為代表的均衡結構模式，以英國、荷蘭為代表的城市燃氣為主的模式，以日本、韓國為代表的發電為主的模式。
(2)我國天然氣利用結構及其變化
近年來，我國鋪建了多條天然氣管線，基本覆蓋了全國大部分地區，進一步促進了天然氣在我國的消費。隨著天然氣行業的迅速發展，我國天然氣利用結構也發生了巨大變化，用氣結構不斷優化，但與世界目前利用結構相比，我們還有很大不同。2000年以前，我國天然氣消費以化工和工業燃料為主，占近80%。到2012年，城市燃氣已成為第一大用氣領域，占39%，工業和化工用氣比例從2000年的41%和37%分別下降到29%和18%，同時發電用比快速上升，從4%升至18%。
2、我國天然氣利用呈現出一些新的特點
(1)消費結構不斷優化，城市燃氣繼續成為增長動力
近年，我國天然氣消費結構不斷優化，形成了以城市燃氣為主的利用結構。隨著城市燃氣管網的進一步完善和大氣污染治理要求的提高，我國城市燃氣繼續保持快速發展。同時，天然氣在交通領域的利用快速發展，許多地區加大CNG、LNG加注站建設力度，環保政策助推了天然氣發電的用氣增長。2013年，受價改影響，天然氣發電受到明顯抑制，發電用氣量增幅出現下降；化工用氣比重繼續下降，2013年整體用氣量增長幅度有限。
(2)天然氣消費區域擴展，城鎮氣化率超過30%
我國天然氣用氣區域繼續擴展，國家統計局數據顯示，2012年城市燃氣天然氣用氣人口達到2.1億人，估計2013年用氣人口超過2.4億人，城鎮氣化率達到32%。隨著中緬管道投產，中衛—貴陽聯絡線主體完工，西氣東輸一線、二線與中緬管道對接，實現了川渝天然氣區域管網與全國管網相聯，貴州、云南和廣西結束了沒有管道天然氣供應的歷史，環渤海地區煤改氣工程規模擴大，長三角、東南沿海地區以城市燃氣和發電為主，西北、中南等非傳統消費地區隨著基礎設施的完善、天然氣供應能力提升和煤改氣范圍的擴大，天然氣消費量快速增長。
(3)國內市場供需失衡，需求受到抑制
近年來，我國天然氣供應能力繼續提高，天然氣產量穩步增長，進口量大幅提升。2013年，估計全年產量1170億立方米，比上年增長8.6%；天然氣進口量530億立方米，同比增加25%。但仍難滿足快速上升的天然氣需求。從全國范圍看，受霧霾天氣影響，全國各地加快煤改氣進程，部分企業在未落實氣源的情況下實施煤改氣工程，導致天然氣需求量過快過猛增長，供需矛盾突出。
三、我國天然氣利用行業現狀與未來發展趨勢
從目前看，我國天然氣利用行業主要包括城市燃氣、交通運輸、工業用氣和天然氣發電。未來看，我國城市燃氣行業繼續擴張，城市天然氣消費量快速增長。天然氣汽車迅速發展，多個地區在公共交通領域推行“油改氣”。經濟回暖和相關政策促進工業用氣行業產量回升，用氣量增加。部分燃氣發電項目進度放緩，天然氣分布式發電項目有望進入快速發展期。天然氣開發利用由傳統的居民燃氣、天然氣化工、工業燃料和天然氣發電進一步發展到交通燃料用氣。
1、城市燃氣行業
隨著天然氣管道的不斷擴張以及供應量的增加，我國城市天然氣消費量快速增長。2000-2012年，城市天然氣消費量由82億立方米增至795億立方米(見表1)，年均增長20.8%，遠高于同期16.1%的天然氣消費增速。2012年，人工煤氣和液化石油氣用氣繼續下降至77億立方米和1115萬噸。天然氣在城市燃氣中的主導燃料地位繼續加強。
2、交通運輸用氣行業
天然氣汽車由于具有良好的經濟效益和環境效益，近幾年實現了快速發展。為提高空氣質量、優化天然氣利用結構，國家鼓勵天然氣汽車的發展。預計2013年天然氣汽車保有量從2012年的148萬輛增長到177萬輛。加氣站數量由2012年底的2787座增長至2013年三季度的4242座，增長52%。
世界LNG動力船舶產業處于發展初期，2013年，我國LNG船舶產業取得了開拓性進展。2013年10月，交通運輸部通過《關于推進水運行業應用LNG的指導意見》，根據《意見》，到2015年和2020年，中國內河運輸船舶能源消費中LNG比例分別達到2%和10%以上，LNG動力船舶產業市場空間十分廣闊。