庫存的作用
大家都知道，庫存作為貿易和商品流通過程中關鍵的一環，始終是人們關注的焦點。庫存量與該商品價格之間存在著相當緊密的聯系。當然，同時擁有商品與金融屬性的石油也不例外。雖然影響石油價格的變動因素眾多，但勿庸置疑庫存變化是其中一個非常重要的因素。其庫存數量的變化直接關系到世界石油市場供求差額的變化，它可以在市場中起到調節供求平衡的作用。即拋出庫存可以使石油供應量增加，補庫存則使得需求量上升。庫存變化(增減以及流向)主要受供求差額、價格升貼水、庫存目標量、經營狀況等制約與調節，它是一個存量的概念，與油價走勢有相當密切的關系。庫存具有穩定油價的作用。
概念與分類
石油庫存包括原油庫存和油品庫存，既是供應系統，也是彌補供應不足起關鍵作用的緩沖器。就原油來說，根據其主體、類型、地點、用途以及建立的原因，庫存可分成許多種類。按其用途分，原油庫存由部分一級庫存及用于煉制成品油的二級、三級庫存共同組成。在統計上常根據主體和用途將原油庫存分為商業庫存(即工業庫存)和戰略儲備庫存兩類。此外，從經濟學以及工程技術角度，可根據其建立的目的，將庫存劃分為非任意庫存和任意庫存。
非任意庫存是保持世界石油供應系統正常運作的庫存，主要由最低操作庫存、海上庫存、戰略儲備庫存和安全義務庫存構成。為支持一個正在增長的石油供應系統和它的安全性，非任意庫存通常隨全球原油需求的增加而上升。普通的商業貿易因素對非任意庫存的影響較小，因此理論上其與原油價格的關系不是非常密切。
任意庫存即可用商業庫存，是高出安全義務庫存量的部分，也是保障貿易順利進行的基礎。其背后支持的原動力是商業利潤，它與原油價格走勢有著較為密切的關系。盡管石油公司近幾年來的政策是使用盡量低的任意庫存，但實際上任意庫存很少會低于其10天的消費量。
EIA石油數據報告的意義
全球范圍內主要的石油期貨市場有紐約商品交易所(NYMEX)、倫敦國際石油交易所(IPE)以及最近兩年興起的東京工業品交易所(TOCOM)。2003年紐約商品交易所能源期貨和期權交易量就超過了1億手，占到三大能源交易所總量的60%以上，其上市交易的西得克薩斯中質原油(WTI)是全球交易量最大的商品期貨，也是全球石油市場最重要的定價基準之一。另外，美國年消費石油9億噸左右，約占全球總量的四分之一，其中6億噸左右需要進口，是世界上最大的石油消費市場。鑒于此，本報告將把研究重點放在美國石油庫存與WTI原油期價走勢上。若能把握庫存的變動趨勢，可以說在很大程度上相當于掌握了油價的走勢。