2004年10月，美國(guó)斯卡德復(fù)合材料公司設(shè)計(jì)的“太空船一號(hào)”奪得X Prize的1000萬(wàn)美元私人太空船設(shè)計(jì)大獎(jiǎng)。6年后，這架模樣奇特的太空船的升級(jí)版“太空船二號(hào)”將開始首次商業(yè)飛行，未來(lái)人們只需花20萬(wàn)美元，就可以遨游太空。
明年推出商業(yè)飛行
“太空船二號(hào)”由斯卡爾德復(fù)合材料公司和英國(guó)維珍集團(tuán)旗下的維珍銀河公司合作研發(fā)。如果一切順利，“太空船二號(hào)”將成為未來(lái)太空旅游的商業(yè)飛船。英國(guó)維珍集團(tuán)創(chuàng)始人理查德·布蘭森表示，第一架“太空船二號(hào)”正在建造過(guò)程中，將于2010年初進(jìn)行首次商業(yè)飛行，2012年推出常規(guī)太空旅游服務(wù)。最初將每周向太空飛行一次。2015年后，可能增加到每?jī)商祜w一次。
“白色騎士二號(hào)”將負(fù)責(zé)搭載“太空船二號(hào)”從美國(guó)新墨西哥州基地起飛，然后進(jìn)入地球大氣層。在達(dá)到5萬(wàn)英尺(約1.5萬(wàn)米)的高度后，“太空船二號(hào)”被拋下，火箭助推裝置點(diǎn)火，推動(dòng)“太空船二號(hào)”繼續(xù)上升。當(dāng)飛行速度達(dá)到音速的3.3倍時(shí)，火箭發(fā)動(dòng)機(jī)關(guān)閉，太空船在慣性作用下繼續(xù)爬升至110千米。此時(shí)飛船上的6名乘客會(huì)被安全帶牢牢固定在座椅上，穿著類似戰(zhàn)斗機(jī)飛行員的增壓服來(lái)抵抗重力加速度。
從火箭發(fā)動(dòng)機(jī)關(guān)閉到太空船再入大氣層，乘客會(huì)經(jīng)歷為時(shí)約5分鐘的零重力狀態(tài)同時(shí)欣賞地球的美麗景色。屆時(shí)他們可以松開安全帶，在座艙內(nèi)自由飄浮。隨后，“太空船二號(hào)”將以滑翔方式返回地球。飛船從起飛到著陸將歷時(shí)大約兩個(gè)半小時(shí)。
“太空船二號(hào)”進(jìn)入太空效果圖
微軟創(chuàng)始人啟發(fā)了他
置身于斯卡爾德復(fù)合材料公司的機(jī)庫(kù)，環(huán)顧四周，你很難感覺(jué)到這里的人們正在從事一項(xiàng)史無(wú)前例的偉大事業(yè)。斯卡爾德復(fù)合材料公司總裁道格·謝恩說(shuō)：“其實(shí)這根本算不上什么了不起的技術(shù)工作。”然而，這一貌似輕描淡寫的說(shuō)法并不能掩蓋其中的最大挑戰(zhàn)：如何將危險(xiǎn)的一次性太空飛船變成日常航班？
1994年，微軟創(chuàng)始人之一保羅·艾倫向斯卡爾德復(fù)合材料公司創(chuàng)始人魯坦提出一個(gè)問(wèn)題：是否有可能利用一架飛機(jī)在洛杉磯高空向地面?zhèn)鬏敻咚賹拵盘?hào)？魯坦后來(lái)研制出了一架被稱為“普魯鳩斯”的高空飛機(jī)，它可以在1.8萬(wàn)米的高空停留14小時(shí)之久，目前已被美國(guó)宇航局和大學(xué)等諸多機(jī)構(gòu)用于高空科學(xué)研究。
設(shè)計(jì)“普魯鳩斯”時(shí)，魯坦靈光一閃，是否可以在這架飛機(jī)的機(jī)身下搭載一艘小型太空船呢？這樣就可以直接跳過(guò)火箭發(fā)射過(guò)程中的一個(gè)大問(wèn)題：飛船穿過(guò)大氣層進(jìn)入外太空需要巨大的發(fā)動(dòng)機(jī)以及巨量燃料，而用母機(jī)將飛船載至大氣層外發(fā)射就可以繞過(guò)這一過(guò)程。1998年，第一架“普魯鳩斯”試飛時(shí)，魯坦已經(jīng)知道，他可以設(shè)計(jì)一艘載荷為7000磅（約合2100公斤）、飛行高度為1.5萬(wàn)米的母機(jī)。
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